Екатерина смело вошла в хижину, за ней последовал Иоанн, по привычке утирая нос рукавом куртки. Мешать говорить дочери кузнеца он не собирался, лишь немного вытер лицо – в избушке было до невозможности жарко. Царевич не мог видеть себя со стороны, поэтому и не знал, что половина сажи на его лице стёрлась, обнажая смазливую мордашку, которую редко встретишь у людей.
Внутри домика было тесновато. Трое мужчин, явно уже не первый месяц проведших в этих лесах, заняли почти всю мебель. В печи варилась похлёбка, а на стенах висели шкуры убитых животных.
Однако Екатерина не понравилось, что эти люди были вооружены. Оставалось надеяться, что это настрандские охотники, а не какие-нибудь дезертиры из армии Эйнара Голубоглазого.
Один из мужчин, самый старший, внимательно разглядывал Иоанна, а после, расхохотавшись, встал с лежанки. Екатерина взглянула на царевичп и похолодела от ужаса – сажа уже не скрывала красоты юноши. Что теперь будет? Она обещала отцу, что защитит наследника престола.
Перед глазами девушки предстала кузница. Она увидела себя маленькой девочкой, которая прибежала с улицы пожаловаться отцу, что её обидел соседский мальчишка. Когда Екатерина вошла в кузницу – там никого не было. Она прошла дальше, утирая слёзы, и надеясь, что отец в соседнем помещении. Но и там его не было. Екатерина непонимающе огляделась по сторонам и увидела приоткрывшуюся дверь. С детским любопытством она заглянула туда. В глубине комнаты горели свечи, которые освещали бронзовую фигуру огромного бога-медведя с кровавым оскалом. Отец стоял на коленях перед алтарём и шептал какие-то молитвы, слова которых Екатерина смутно припоминала. Тогда она поняла, что восхищается отцом.
Екатерина ещё раз посмотрела на царевича и попятилась к двери, приготовившись к отступлению, но дверь уже закрыли.
- Твой младший брат смазливее моей жены, - заявил приблизившийся к ним человек. – Что здесь забыли? Может, сбежал с невестой, а?
- Мы с братом идём к родне, только и всего, - Екатерина вступила между своим царевичем и возможной опасностью.
- Да девка это, - бородач, открывший им двери, внезапно шлёпнул Иоанна по ягодицам. – Ну, или смазливый мальчишка…не велика разница.
Екатерина загородила собой Иоанна, опуская руку на эфес меча под плащом. О, великий Солнечный бог, он же ещё совсем ребёнок! Ему едва ли есть шестнадцать лет. Она не позволит сотворить ничего противного человеческой природе с наследником престола.
Глава 12
- А твоя подружка ничего так, - заметил царевич Иаков, глядя вслед удаляющийся Екатерине. – Давно знакомы?
Ольга ничего не ответила наследнику престола и только проверила как выходят оба кинжала из ножен.
- Я так полагаю, ты не расположена говорить о моей новой фаворитке, - продолжил царевич Иаков как ни в чём ни бывало. – Ну и ладно. В твоей долине я могу найти кого-то и посговорчивей. Впрочем, я очень удивлён тем, что ты не оказываешь должного почтения самому наследнику престола. Ты, девушка, просто не представляешь, как тебе повезло. О нашем походе будут слагать легенды, а я замолвлю за тебя словечко перед нашими придворными летописцами. Ты не представляешь, как красиво пишут наши поэты! Хотелось бы тебе попасть в поэму, девушка?
- Послушай ты, - Ольга повернулась к царевичу, натягивая тетиву, - хвастливый болтун. Мне всё равно кем ты являешься в своей Книжной долине, но у нас, в Яблоневой, всё по-другому. И, поверь, юноша, здесь есть избранники древних богов, которые не менее уважаемы, чем потомки бога медведя. Поэтому, будь добр, заткнись и молчи всю дорогу, пока тебя не спросят. Возможно, ты даже станешь несколько умнее.
- Ну, как пожелаешь, - пробормотал обиженный в лучших чувствах «хвастливый болтун».
Царевич Иаков привык, что во дворце к нему все относились, как к полубогу, и слушали его, ловя каждое слово потомка бога медведя. А здесь какая-то обычная девка выговаривает ему, словно сопливому мальчишке. Иаков решил больше не разговаривать с ней и пообещал сам себе, что о девице в летописи не будет сказано ни слова. Он улыбнулся и представил, что будет написано о его походе: « Его солнечность, царевич Иаков Смелый, один совершил поход через горы Ужаса. Это был поступок, достойный наследника престола, и его отец, царь Двенадцатиградья Эйнар Голубоглазый, за спасение жизни своего тайного советника Петра Норберга, передал ему свою корону в том же году».
Всю дорогу до гор Ужаса они шли молча. Ольга была впереди, прислушиваясь к каждому шороху. Однако ничего подозрительного не происходило. Девушка знала, что по этой дороге ходят лишь жители Яблоневой долины, которые занимаются сбором грибов и ягод или охотятся на разнообразных зверей и птиц. Путешествуя по лесным тропам, Ольга ни разу не встречала здесь жителей Настранда. Правда, был один случай, о котором она не могла забыть до сих пор.