- Что, думаете так легко уйти? – поинтересовался бородач.
- Между вашими мерзкими рожами и лесом, мы с братом выбираем второе. Всего хорошего. – Екатерина попыталась уйти, но бородач железной хваткой взял её за плечо, пытаясь остановить.
Иоанн совершенно не понимал о чём идёт речь и поэтому растерялся. Все слова, которые говорили эти люди имели скрытый смысл, но царевич его не понимал. Только когда наглый охотник схватил Екатерина за плечо, маленький маг произнёс:
- Выпусти нас. И мы ничего плохого вам не сделаем. Нам лучше переночевать в лесу. Пошли, брат.
Ответом на дерзкие слова царевича послужил смех. Екатерина поморщилась. Ей не сложно было догадаться , что трое головорезов невряд ли воспримут серьёзно двух тощих мальчишек. Возможно, если бы Иоанн путешествовал под своим настоящим именем, угроза бы и сработала, но не сейчас.
- Ничего мне не сделаешь? Ой, как страшно! - бородач обнажил свой меч и шагнул к «братьям». – Всегда боялся наглых малолеток.
Всё могло бы закончиться очень плохо, но дверь снова открылась. Вошла крепкая женщина с охапкой хвороста в руках. Она окинула взглядом комнату и нахмурилась.
- А я-то думаю, откуда шум. Оставьте детей в покое. Днём дойдём до Яблоневой долины, там найдёте себе, с кем провести ночь. Неужели так одичали, что на мальчишек кидаетесь?
Мужчины вмиг притихли. Бородач даже спрятал оружие и отошёл в сторону. Екатерина облегчённо вздохнула. Опасность миновала.
- Простите моих братьев. Они бывают грубы, - женщина вздохнула. – Места должно хватить, не бойтесь, вас никто не тронет.
Иоанн уже начинал шептать заклинания и его глаза заволоклись зелёной дымкой, но ему так кстати помешала вошедшая сестра охотников. Женщина на вид была доброй и совсем не представляющей опасности, поэтому царевич успокоился. Но нервное напряжение дало себя знать. Иоанн по-настоящему заплакал от облегчения.
- Тётенька, спасибо вам! – прошептал Иоанн, осознавая теперь, от чего их избавила эта женщина. – Мы очень испугались. Вы ведь не дадите им сделать с нами ничего плохого?
Екатерина не стала бы полагаться на то, что сестра окажется более сердобольной, чем её братья. На её поясе было закреплено оружие, да и не походила она на одну из тех девиц, что дочь кузнеца привыкла видеть в Яблоневой долине. Женщина усмехнулась, вглядываясь в лицо Иоанна, и прошла дальше в дом:
- Не будешь сам нарываться, так и не тронут тебя. Да, ребята?
- Больно надо было его трогать, - фыркнул бородач, но спорить с женщиной не рискнул.
Екатерина ещё раз с облегчением вздохнула и за руку повела царевича на дальнюю лавку, где они могли быть на должном расстоянии от подозрительных людей.
Женщина сняла котелок с печи.
- Вы откуда и куда, мальчики? – спросила она с улыбкой. – Тут не так много людей бродит… Неужели в Настранд.
- Мы собираемся в Сиреневую долину, к родственникам, - на ходу придумала ответ Екатерина. – Хотя слухи ходят, что там неспокойно.
Люди обеспокоенно переглянулись и старший из них покачал головой:
- Не стоит вам туда идти. Если и были там ваши родственники, то их не стало. Губернатор Фаддей погиб в бою, я сам видел. Вопрос времени как быстро Алексей Полуэльф поведёт свои войска на Яблоневую долину.
Иоанн помнил губернатора Фаддея. Это был молодой человек приятной наружности с озорными искорками в смеющихся голубых глазах. Они часто разговаривали с ним и нравились друг другу. Иоанн считал его лучшим среди придворных отца, не считая Петра и Андрея Норбергов. И теперь его нет. Как Иоанн сейчас ненавидел Алексея Полуэльфа! Придёт время и царевич расплатиться с ним за всё, что он сотворил. За тех, кого нет с ним более. За весёлого губернатора, которого он больше никогда не увидит!
Иоанн не заметил как уткнулся носом в коленки, он не видел собственных слёз, которые не переставая текли по его щекам.
Екатерина поняла всё. Значит, царевич знал губернатора. Как жаль! Как жаль маленького Иоанна! Он совсем не похож на своего старшего брата. Екатерина приобняла его. Играть в бедных сироток им не пришлось.
- Вы из Сиреневой долины? – осторожно спросила дочь кузнеца.
- Мы из Сиреневой долины, - вместо братьев ответила женщина. – Братья пошли на войну, вот только сражаться там больше не за что. Наши земли пали.