Екатерина нахмурилась. Если всё так опасность грозит уже самой столице.
- Но мы ушли позже. Когда увидели дракона, - Брог, старший мужчина, вздохнул. – Из-за него взяли Сиреневую долину.
Иоанн насторожился при слове «дракон» и поднял заинтересованный взор на людей. Он слышал про Андотта Бессмертного, но это было так давно.
- Дракон? – переспросил царевич. – Вы уверены?
Женщина тем временем достала походные миски и начала наливать похлёбку в них. Подумав, она поставила две небольшие тарелки рядом с мальчиками.
- Дракон огромный, - ответила она. – От одного его шага вода превращается в пар, гибнут животные и птицы, а деревья – горят.
- Но этого не может быть! – прошептал Иоанн. – Дракона давно лишили его силы!
- Всё может быть, мальчик, всё может быть. Мы думали, что губернатор Фаддей защитит нас, но он теперь кормит червей, а мы, как видишь, здесь.
Иоанн опустил голову и снова задумался. Значит, всё намного хуже, чем предполагали они с братом и их отец. Враг скоро завоюет другие долины и подойдёт к столице. Как остановить проклятого Алексея? А дракон? Неужели люди не врут и он снова появился? В это невозможно было поверить.
- Не печалься, мальчик, - женщина ободряюще улыбнулась. – Тёмные времена тоже когда-нибудь закончатся.
- нашла кого утешать, Эшра, - бородач плюхнулся на пол сол своей миской. – Наш губернатор мёртв, дракон жжёт наши поля, воины Алексея Полуэльфа грабят наши дома, убивают наших мужчин и насилуют наших женщин, а ты утираешь сопли какому-то борзому мальчишке.
- Все нуждаются в утешении, - покачала головой Эшра.
Екатерина нахмурилась. Всё куда хуже, чем думают в Яблоневой долине. Их нужно срочно предупредить об этом. Но как? Дочь кузнеца не могла оставить царевича одного и почтовых голубей у неё не имелось. Возможно, когда они встретятся с остальными, что-нибудь нужное на ум придёт её подруге. А пока не оставалось ничего, кроме тёплой похлёбки в руках.
- Спасибо за ужин, Эшра, - улыбнулась Екатерина женщине, и та кивнула ей в ответ.
Ещё какое-то время все молчали - пили наваристый бульон из мисок.
Екатерина обратила внимание, что Иоанн совершенно не притронулся к еде.
- Тебе лучше поесть, - прошептала девушка. – Нам нескоро ещё придётся съесть что-то жидкое.
Но настаивать она не стала. Девушка прекрасно понимала, что сейчас Иоанну не до еды. Но себя ограничивать не стала – начала неторопливо пить бульон, попутно изучая соседей на эту ночь.
Из Сиреневой долины, значит. Некоторые были воинами, один даже видел смерть губернатора Фаддея. Значит, дезертиры. Им с царевичем повезло, что с этими мужчинами путешествует Эшра, иначе всё могло бы закончится печально. Да – Иоанн бы расправился с ними с помощью магии, но оставлять такие явные следы не хотелось.
Екатерина уступила единственную свободную лавку царевичу. Сама дочь кузнеца расстелила плащ на полу рядом, положив под голову походную сумку в качестве подушки.
Иоанн лёг на лавку, поплотнее укутываясь в плащ. Он с опаской посматривал на бородача, которые кидал на него взгляды, ничего хорошего не предвещающие. Царевич сладко зевнул, посомтрел на устроившуюся рядом Екатерину и закрыл глаза. Поспать было просто необходимо, ведь им предстоял долгий путь.
Сквозь сон царевич почувствовал как чья-то грубоватая рука без стеснения влезла ему под одежду и скользнула холодными пальцами ниже по животу. Он открыл глаза и замер в нерешительности – это был тот самый настойчивый бородач. Тяжёлое тело придавило его, а вторая рука зажала рот, не позволяя шуметь.
- Попробуй только пискнуть, девочка, и я буду уже не так нежен, - прошептал бородач на ушко своей жертве, уже запуская руки в штаны.
Иоанн согласно кивнул головой. Он хотел показать человеку, что совсем не против его объятий и ласк. Царевич погладил сильные плечи бородача, шире раздвигая ноги.
Мужчина не ожидал такой покладистости от строптивого мальчишки. Он растерялся на какое-то время мгновение. На его лице отразилось лёгкое непонимание, словно процесс покорения того, кто не слишком-то отвечает взаимностью, вызывал больший интерес. Но затем он перехватил одной ладонью руки царевича, продолжив уверенно снимать с него одежду.
Екатерина проснулась, услышав возню на лавке. Сначала она подумала, что Иоанну приснился страшный сон. Но потом её пальцы сами по себе сжались на рукояти ножа, она открыла глаза, готовясь напасть на обидчика наследника престола, но, увидев происходящее, замерла в нерешительности. Царевич был вовсе не против.