Следующий этап советской космической программы связан с созданием многоместных кораблей серии «Восход». В октябре 1964 года полет летчика-космонавта В.М.Комарова, научного сотрудника – космонавта К.П.Феоктистова и врача-космонавта Б.Б.Егорова показал новые возможности советской космической техники. Этот выдающийся эксперимент позволил изучить работоспособность и взаимодействие в полете группы космонавтов – специалистов различных отраслей науки и техники, провести физико-технические и медико-биологические исследования в космосе.
При полете экипажа П.И.Беляева и А.А.Леонова на многоместном космическом корабле «Восход-2» впервые в истории космонавт А.А.Леонов совершил выход в космическое пространство из корабля, практически доказав тем самым возможность пребывания и работы космонавта в открытом космосе.
Космические корабли «Союз» характеризуют еще один этап в развитии советской пилотируемой космонавтики. Наличие на корабле двух жилых отсеков – спускаемого аппарата и орбитального (бытового) отсека, предназначенного для проведения научных исследований и отдыха экипажа, - надежные бортовые системы, экономичные двигательные установки, разнообразное научное оборудование и широкие возможности маневра в космическом полете обеспечивали выполнение на кораблях «Союз» разносторонней программы комплексных исследований околоземного космического пространства. Работы по программе «Союз» были направлены и на создание уже в ближайшей перспективе обитаемых орбитальных станций.
Было ясно, что после трагической гибели В.М.Комарова в апреле 1967 года пилотируемые полеты на космических кораблях «Союз» возобновятся. Во всем мире с обостренным вниманием ждали нового советского запуска в космос.
Дополнительную интригу в эти ожидания вносила и практическая реализация национальных программ исследования Луны, которые выполняли США и СССР. Президент США Джон Ф. Кеннеди пообещал, что американские астронавты высадятся на лунную поверхность до конца десятилетия. Срок высадки приближался, американцы готовили пилотируемую лунную экспедицию и не скрывали этого. Чем ответит на этот вызов СССР? Есть ли вообще у Советского Союза своя программа пилотируемых полетов к Луне и высадки на ее поверхность космонавтов? Не является ли космический корабль «Союз» именно тем космическим кораблем, на котором советские космонавты будут летать к Луне?
Ответы на некоторые из этих вопросов зарубежные космические аналитики и широкая мировая общественность получили в конце сентября 1968 года. В период с 15 по 24 сентября 1968 года состоялся первый в мире рейс автоматической космической станции по маршруту Земля - Луна - Земля с приводнением в Индийском океане. «Зонд-5» обогнул Луну и благополучно вернулся на Землю. 3 октября 1968 года на борту океанографического судна «Василий Головнин» спускаемый аппарат «Зонда-5» прибыл в Бомбей. 4 октября на самолете Ан-12 «Зонд-5» был доставлен из Бомбея в Москву.
За рубежом не без оснований посчитали этот запуск отработкой пилотируемого космического корабля для полетов к Луне в беспилотном режиме. Так это на самом деле и было: наименование «Зонд» было присвоено космическому кораблю «Л-1», который разрабатывался С.П.Королевым, а затем и его преемником В.П.Мишиным именно для облета Луны. Успешный полет «Зонда-5» показал, что следующим в череде космических стартов СССР вполне может стать пилотируемый полет советских космонавтов к Луне. Осознание этой возможности еще более усилило внимание к советской пилотируемой космической программе и ожидания нового полета в космос советских космонавтов.
Советский Союз действительно готовил осенью 1968 года пилотируемую экспедицию для облета Луны. В конце сентября были уточнены составы экипажей для лунной облетной программы. Было решено готовить для этой цели три экипажа:
1) Алексей Леонов и Олег Макаров;
2) Валерий Быковский и Николай Рукавишников;
3) Павел Попович и Виталий Севастьянов.
Но со сроками начала советских пилотируемых полетов к Луне пока никакой ясности не было. «По решениям высоких инстанций, - писал в своем дневнике генерал Н.П.Каманин, - эти полеты должны быть выполнены в текущем (т.е. в 1968 – С.Ч.) году, но все графики и планы поломаны из-за большого числа аварий и происшествий. Наиболее вероятно, что пилотируемый облет Луны будет совершен в апреле или мае 1969 года».
Во второй декаде октябре 1968 года свою лепту в космическую интригу «Кто первым облетит Луну и высадится на ее поверхность – СССР или США?» внесли и американцы. После полуторалетней задержки из-за гибели на стартовой позиции астронавтов Вирджила Гриссома, Эдварда Уайта и Роджера Чаффи в начале 1967 года, 11 октября 1968 года начался первый пилотируемый космический полет по программе «Аполлон». На околоземную орбиту на космическом корабле «Аполлон-7» отправились Уолтер Ширра, Донн Эйзел и Уолтер Каннингем. Полет завершился успешно, и весь мир замер в ожидании: чем же ответит на него СССР?
В СССР тоже очень многие – и прежде всего, советские космонавты, - высказывались за скорейший полет пилотируемого корабля «Л-1» к Луне. Всех очень нервировали планы американцев опередить в облете Луны Советский Союз: США были намерены уже в декабре 1968 года осуществить облет Луны кораблем «Аполлон-8» с тремя астронавтами на борту. Фрэнк Борман, Джеймс Ловелл и Уильям Андерс собирались не просто обогнуть Луну на космическом корабле, но и выйти на круговую орбиту вокруг Селены, провести цикли научных исследований и лишь затем стартовать обратно к Земле. Некоторые руководители космической отрасли в СССР считали предстоящую лунную эпопею американцев чистейшей авантюрой: США на тот момент не имели опыта возвращения кораблей на Землю со второй космической скоростью. Ракета-носитель «Сатурн-5», которая должна была вывести «Аполлон-8» к Луне, была еще недостаточно надежна - было проведено всего два ее запуска, один из которых оказался лишь частично удачным.
Рискнет ли СССР совершить полет к Луне осенью 1968 года, чтобы опередить американцев? Куда полетят на космическом корабле «Союз» советские космонавты – сразу к Луне или сначала испытают космических корабль на околоземной орбите? Мир терялся в догадках относительно советских космических планов.
Между тем кандидаты на предстоящий космический полет Георгий Береговой, Борис Волынов и Владимир Шаталов 15 октября 1968 года прибыли на космодром Байконур для заключительной предстартовой подготовки.
Ленинск – административный и управленческий центр космодрома Байконур… Георгий Береговой уже не один раз бывал здесь. Но как за последние годы изменилось все вокруг! Прямо в степи выросло замечательное здание аэровокзала, с удобными разъездами и стоянкой для машин. Асфальтовая дорога соединила город и аэропорт. На летном поле сразу несколько самолетов, прилетевших из разных городов Советского Союза - в подготовке очередного старта в космос участвовала практически вся страна.
Изменился и сам город. Там, где стояли кварталы деревянных домиков для командированных на космодром гражданских и военных специалистов, теперь возвышаются аккуратные блоки удобных четырех и пятиэтажных многоквартирных домов. Заметно подросли высаженные вдоль всех городских улиц деревья. На улицах стало больше детей и молодежи – значит, у Ленинска теперь есть свое собственное, местное население. На центральной площади города, напротив служб управления космодромом, - новое здание гостиницы. Она так и называется - «Центральная».
Но космонавтов поселили не здесь, а на «семнадцатой площадке» - так в целях секретности иногда именовалась гостиница «Космонавт», расположенная в Ленинске. Гостиницу недавно сдали в эксплуатацию. Это было небольшое двухэтажное здание из бетона и стекла. Просторный холл был выполнен в виде зимнего сада. Для проживающих были предусмотрены уютные одноместные и двухместные номера, в которых имелись телевизоры, телефоны и душ. Из широких окон до самого горизонта была видна пустынная осенняя степь.
На космодроме в октябре 1968 года отмечалась вспышка гриппа. Поэтому меры предосторожности при общении с космонавтами ввели просто драконовские. Георгий Береговой и его коллеги были практически начисто избавлены от лишних, с точки зрения врачей, контактов. Для всех, кто активно контактировал с космонавтами, медики ввели трехсуточный «адаптационный» период. Категорически запрещалось пожимать руки космонавтам.