Казалось бы, учись любимому делу и радуйся. Но жизнь, увы, состоит не только из одних радостей. Старший брат Георгия, Виктор, к 1938 году уже работал начальником парашютной станции Челябинского аэроклуба. По анонимному доносу под каток репрессий угодила вся верхушка местного ОСОАВИАХИМА. Виктор - первый наставник Георгия Берегового на летном пути – тоже был арестован. Домой Виктор Тимофеевич Береговой так уже никогд а и не вернулся. Только в 50-х годах безвинно расстрелянного без особой огласки реабилитировали.
Со дня ареста брата Георгий в списках енакиевского НКВД числился как родственник «врага народа». Его уберегло от отчисления из летной школы только то, что располагалась она в Ворошиловграде, который с июня 1938 года стал областным центром новосозданной Ворошиловградской области. В кровавой суматохе политических репрессий у НКВД просто «руки не дошли», чтобы разделаться с младшим братом «шпиона и диверсанта» и «вычистить» его из летной школы, расположенной в соседней области.
Учеба в авиационной школе продлилась два с половиной года. Именно здесь, на летном поле около Ворошиловграда, Георгий Береговой стал настоящим летчиком. С каждым самостоятельным полетом в небо он чувствовал себя все более уверенно. Теоретические знания он впитывал как губка воду. Инструкторы по летному делу и армейские наставники были довольны: курсант Береговой отличался вдумчивостью и дисциплиной. Что, однако, совершенно не мешало молодому летчику слегка «лихачить» во время полетов, совершенствуя свои летные навыки.
Профессия военного летчика, летчика-бойца, уникальна и имеет свои особенности. Она требует мужества и максимальной самоотдачи, хорошей пространственной ориентации и знания авиационной техники, смекалки и умения управлять собственными эмоциями в самых критических ситуациях. В профессии летчика важна не только способность справляться с большими физическими нагрузками и техническое мастерство пилота. Крайне важна психологическая устойчивость, поскольку военный летчик почти всегда находится в экстремальной ситуации. Понимание этих истин пришло к курсанту Георгию Береговому в летной школе и стало основой для его дальнейшего профессионального совершенства.
Ворошиловградскую школу военных пилотов имени Пролетариата Донбасса Георгий закончил по специальности «Летчик бомбардировочной авиации». В начале июня 1941 года ему было вручено свидетельство о завершении летного образования и присвоено воинское звание сержант.
До начала войны оставалось меньше одного месяца…
3. В боях за Родину
Военный летчик… Мечта Георгия Берегового начала сбываться. Теперь, став профессиональным пилотом, он был связан с небом на всю жизнь.
С 13 июня 1941 года Георгий Береговой был зачислен летчиком в летный состав 314-го разведывательного авиационного полка 28-й авиационной дивизии. Ему предстояло освоить в полку новую технику, методику проведения воздушной разведки и стать летчиком-разведчиком.
В начале 40-х летчики-разведчики, - впрочем, как и в предшествующие годы, - без дела не сидели. СССР был окружен кольцом враждебных капиталистических государств. Главным противником, - несмотря на заключенный в августе 1939 года пакт Молотова - Риббентропа, - считалась фашистская Германия. Всем было ясно, что война неминуема. Был только один вопрос: когда она начнется?
Ответ на этот вопрос мир получил в воскресное утро 22 июня 1941 года…
В первые же часы войны началась организация фронтов для отпора фашистскому агрессору. Авиационная дивизия, в которой должен был служить сержант Георгий Береговой, оказалась в составе Центрального фронта.
До направления в действующую армию Георгий Береговой освоил самолеты Як-4 и Р-6. По месту его военной службы летать молодому пилоту предстояло тоже на Яках. По тем временам самолет в теории числился в разряде добротных машин: скоростной и маневренный разведчик-бомбардировщик, легкий в управлении...
На практике же Як-4 показал себя совершенно иначе. Еще в конце 1940 года в заключении по государственным испытаниям двух самолетов Як-4 начальник НИИ ВВС генерал-майор авиации А.И.Филин особо выделил пункт о том, что эти новые разведчики-бомбардировщики «в испытанном виде не являются надежными и боеспособными»...
Когда машины поступили в авиационные части, ситуация с их эксплуатацией еще более усложнилась. Только треть новых самолетов оказалась пригодной «для применения по боевому назначению». На многих Яках было обнаружено отставание обшивки нижней поверхности крыла, вспучивание фанерной основы на крыле сверху, отставание структуры верхнего обтекателя в лобовой части центроплана, синева и коробление фанерной основы, трещины шпатлевки на стыке средней и хвостовой части фюзеляжа, отклейка полотна на элеронах. Практически всем машинам требовалось восстановление лакокрасочного покрытия.
В 314-м разведывательном авиационном полку 28-й авиационной дивизии был огромный некомплект авиационной техники из-за выявленных дефектов на Яках-4 и общей недопоставки самолетов. По состоянию на 22 июня 1941 года в полку имелось только 19 Як-2 и 34 Як-4, из которых реально в небо могли подняться единицы. К тому же, 314-й авиаполк в первый же день войны подвергся внезапному сокрушительному удару с воздуха немецкой авиации, часть самолетов была уничтожена врагом еще на земле, даже не вступив в боевые действия с противником. За полтора месяца боев авиационный полк смог совершить всего 127 боевых вылетов и потерял в бою и из-за поломок 32 самолета. Такие результаты заставили начальника разведывательного отдела ВВС Западного фронта оценить самолеты Як-2 и Як-4 как «совершенно непригодные для ведения разведки».
Поэтому летать пилотам-разведчикам уже в июле 1941 года было практически не на чем - на дюжину летчиков приходился один - два самолета. В редкие полеты ставили опытных пилотов, а молодых – к которым, конечно, относился и новоиспеченный летчик Георгий Береговой, - пускали в небо едва ли не по жребию.
Кроме того, к началу войны и в первые ее дни в 314-м разведывательном авиационном полку только 6 экипажей были подготовлены к боевым действиям на Яках и еще 12 проходили переучивание. Многие летчики не могли толком летать даже на оставшихся после первых недель боевых действий исправных машинах…
Город Бобруйск, под которым базировался 314-й разведывательный авиационный полк, уже на седьмой день войны, 28 июня 1941 года, был занят немецкими войсками. Окружив основные силы советского Западного фронта в Белостокском и Минском «котлах», моторизованные корпуса фашистского агрессора вышли на оперативный простор, практически не встречая серьезного организованного сопротивления. Преследуя разбитые части советской 4-й армии, немецкая 3-я танковая дивизия генерал-лейтенанта Вальтера Моделя с ходу ворвалась в Бобруйск…
Уже в конце июня 314-й разведывательный авиационный полк перебазировали под Оршу. 29 июня 1941 года сюда для прохождения службы прибыл молодой летчик Георгий Береговой…
«Кругом черт знает что творится, - напишет уже после войны Георгий Тимофеевич в одной из своих книг, - фронт растянулся почти на три тысячи километров, немцы рвутся к Москве, а мне, молодому, здоровому парню, налетавшему к тому же около сотни часов в воздухе, приходилось торчать на полупустом аэродроме, ждать очереди!..»
Сотня часов в небе… Много это или мало? Фашистские асы имели опыт полетов многие сотни, а то и тысячи часов, реальный опыт боевых действий в Европе. Конечно, у советских летчиков такой боевой практик не было. Многоопытным немецким воздушным бойцам противостояли вчерашние курсанты-мальчишки всего лишь с сотней часов налета и совершенно еще не обстрелянные в настоящем бою.