«В то время в Звездном городке уже сформировалась профессиональная школа подготовки космонавтов, - вспоминает космонавт Алексей Станиславович Елисеев. - Она имела прекрасные тренажеры и спортивные сооружения. В прикомандированном авиационном полку были разные самолеты и вертолеты. Сложился коллектив методистов, которые умели планировать подготовку, организовывать ее и проводить занятия. Конечно, все это стоило больших денег, но в руководстве Министерства обороны Звездный городок любили и денег на него особо не жалели».
На территории самого Центра подготовки космонавтов многое из того, что здесь сегодня имеется, было создано в те годы, когда Центр возглавлял Георгий Береговой.
Вот огромное здание цилиндрической формы. Внутри него находится центрифуга с радиусом восемнадцать метров. На ней могут воспроизводиться перегрузки, на самом пределе возможностей человеческого организма – порядка 25-30 единиц. Космические корабли «Союз» при управляемом спуске на Землю имеют перегрузку порядка пяти единиц, а при баллистическом – около девяти. Поэтому центрифуга используется на треть своих рабочих возможностей. Строительство центрифуги завершилось в годы, когда Центр подготовки космонавтов возглавлял Георгий Тимофеевич Береговой.
В годы работы Берегового окончательно были обустроены и тренажерные залы Центра подготовки космонавтов – зал тренажеров космического корабля и зал тренажеров орбитальных станций. В тренажерном зале «Союзов» за минувшие годы уже неоднократно менялось оборудование: сначала оно было адаптировано для работы с космическим кораблем «Союз», а потом с его модернизированными версиями – «СоюзТ», «СоюзТМ», «СоюзТМА». Планы подготовки космонавтов таковы, что с начала они изучают теорию, схемы, макеты, действующие модели всех узлов корабля и станции. И только затем приступают к занятиям на специализированных тренажерах, отрабатывая до автоматизма отдельные полетные операции или целые этапы полета. Венчают процесс подготовки тренировки на комплексном тренажере, который позволяет имитировать весь полет от старта с космодрома и до посадки. Тренажеры оснащены электронно-вычислительными машинами, моделирующими поведение бортовых систем в зависимости от команд человека-оператора. На действия космонавта тренажер «реагирует» так же, как настоящий корабль. «Включаются» и «выключаются» двигатели, в иллюминаторах меняется окружающая корабль обстановка, изменяется положение Земли и звезд. Создается полная иллюзия движения космического корабля в пространстве.
Зал орбитальных станций видел тренажеры станций «Салют» первого и второго поколения, орбитального комплекса «Мир». Сегодня здесь тоже готовятся экипажи – те, которым предстоит многомесячная вахта на Международной космической станции. Орбитальные станции и комплексы – это самые настоящие научные лаборатории в космическом пространстве. На борту этих космических аппаратов может работать только человек, досконально знающий их оборудование, хорошо знакомый с методикой всех проводимых на борту экспериментов. Оборудование орбитальных станций год от года становится все сложнее. Чтобы его освоить, нужны недели, месяцы, а то и годы напряженной работы - ведь на орбитальной станции установлены десятки приборов и установок.
«Количество различных технических средств для подготовки космонавтов росло и требовало расширения площадей для их размещения, - напишет Георгий Тимофеевич в статье, опубликованной в газете «Вечерняя Москва» 12 апреля 1982 года. – В Центре (подготовки космонавтов – С.Ч.) были построены специальный корпус медико-биологической подготовки, новый лабораторный корпус».
Исследовательская программа, которую предстоит выполнить космонавтам, тщательно отрабатывается на аналогах научной аппаратуры. В роли преподавателей обычно выступают сами авторы-постановщики экспериментов. Кроме того, космонавты перед полетом стажируются и в самих научных учреждениях. Но обычно таких учреждений перед каждым полетом набирается несколько десятков, если не сотен. На всех из них просто физически невозможно побывать. Поэтому аналоги научной аппаратуры и устанавливаются на тренажерах. Именно поэтому сам процесс тренировки космонавтов на тренажерах приобретает все большее значение.
То, что тренажерную базу Центра подготовки космонавтов нужно существенно модернизировать, Георгий Тимофеевич понял еще с первого дня работы в должности начальника ЦПК. Но обновление удалось сделать не сразу. Хотя многое из оборудования Центра удалось обновить при подготовке советско-американского полета «Союз» - «Аполлон», но на полную модернизацию тренажерного комплекса не хватало финансов. И еще нужен был во главе всего тренажерного комплекса ЦПК человек, понимающий, как много процесс тренировки значит для подготовки космических экспедиций. Оптимальной кандидатурой на эту должность был бы только тот, кто лично прошел через горнило подготовки к космическому полету, и сам совершил рейс в космос. Береговой нашел такого человека. Большую помощь в модернизации тренажерного комплекса Центра подготовки космонавтов Георгию Тимофеевичу Береговому оказал его коллега-космонавт Георгий Степанович Шонин, который с 1976 года стал отвечать за все тренажерное хозяйство ЦПК.
Георгий Шонин был человеком со сложной «космической» судьбой. Он пришел в отряд космонавтов вместе с Юрием Гагариным, еще в начале 1960 года, а полететь в космос смог только в конце 1969 года в качестве командира космического корабля «Союз-6». Несколько раз Шонина снимала с подготовки медицина, но все медицинские придирки оказались просто чепухой. Он был «рекордсменом» отряда космонавтов по части дублирования – не раз Шонин провожал в полет своих коллег, а сам оставался на Земле. Он готовился лететь в космос в длительную экспедицию в июне 1966 года на корабле «Восход-3», но за несколько дней до старта полет отменили.
В октябре 1969 года Георгий Шонин все-таки поднялся в космос. Он мастерски выполнил сближение своего корабля с «Союзом-7». Вместе с Валерием Кубасовым выполнил первую в мире сварку в космосе в условиях полного вакуума. Этот эксперимент едва не закончился катастрофой – расфокусировавшийся в магнитном поле Земли сварочный луч начал резать стенку отсека космического корабля. Шонин и Кубасов в сложной обстановке смогли не только завершить научную программу, но и вернуть полученные результаты на Землю.
Именно Георгий Шонин должен был возглавить первый экипаж, который готовился к полету на станцию «Салют» в апреле 1971 года. Но за два месяца до старта из-за психологического срыва, вызванного очень интенсивной подготовкой, его отстранили от участия в программе. Шонин очень переживал свою «космическую опалу».
22 января 1976 года Георгия Шонина назначают начальником второго управления ЦПК. Это был огромный кредит доверия: ведь теперь именно на Шонина легла ответственность за всю тренировочную базу Центра подготовки космонавтов.
Да, Георгий Степанович был Героем Советского Союза и летчиком-космонавтом СССР. Но после психологического срыва при подготовке к полету на орбитальной станции «Салют», после всех кривотолков и косых взглядов некоторых коллег по космическому отряду, назначение начальником одного из важнейших управлений ЦПК из «простых космонавтов», в которые его «опустили» в 1974 году, казалось просто невероятным. Герман Титов, например, был уверен, что за Георгия Шонина «замолвил словечко» кто-то из очень авторитетных людей. Сыграла свою роль протекция человека, имеющего вес и имя в самой космонавтике. Таким человеком был академик Валентин Петрович Глушко.
В 1974 году руководитель Центрального конструкторского бюро экспериментального машиностроения Василий Павлович Мишин, который заявил генералу Н.П.Каманину еще в 1971 году, что Шонин «спился» и что он его «никогда больше не пустит в космос», был отправлен в отставку. Кстати, по свидетельствам современников, Василий Павлович Мишин сам был далеко не трезвенником…
ЦКБЭМ влилось составной частью в созданное вскоре Научно-производственное объединение «Энергия». Новую структуру доверили возглавить выдающемуся конструктору советских ракетных двигателей академику Валентину Петровичу Глушко.