Георгий Степанович Шонин отлично справился с обязанностями руководителя оперативной связи во время полета космических кораблей «Союз-19» и «Аполлон». Этот полет был первой большой космической программой, которая завершилась после назначения Валентина Глушко руководителем НПО «Энергия». После завершения программы состоялся торжественный прием для участников выполненной в космосе работы. На этом приеме, естественно, присутствовал и Георгий Шонин. Академик Глушко и космонавт Шонин познакомились ближе, разговорились. В ходе беседы выяснилось, что и Валентин Глушко, и Георгий Шонин жили в Одессе, но в разное время.
Конечно, Шонин не просил Глушко ни о какой протекции по службе. Но в конце 1975 года по инициативе Георгия Берегового встал вопрос о совершенствовании работы тренажерной базы ЦПК и назначении ее нового руководителя. Эта тема не однажды обсуждалась во время встреч Валентина Глушко и начальника ЦПК генерал-лейтенанта Георгия Берегового.
- Георгий Тимофеевич, а почему бы вам не назначить руководителем тренажерного комплекса кого-нибудь из числа уже летавших космонавтов? – поинтересовался Глушко. – Вот, например, Георгий Степанович Шонин. Отлично работал во время выполнения программы «Союз» – «Аполлон». И, насколько мне известно, непосредственно сейчас к космическому полету Шонин не готовится…
Георгий Тимофеевич Береговой не любил принимать импульсивные решения в обстановке, которая не требовала принятия таких решений. Поэтому он дипломатично пообещал академику Глушко подумать над его предложением.
Георгий Береговой вернулся в ЦПК, приказал принести ему личное дело Георгия Шонина и долго листал его. Изучение дела в данном случае было просто формальностью. Георгия Шонина Береговой знал уже больше десяти лет. Они вместе готовились по программам «Восход» и «Союз».
Отличные характеристики и рекомендации… Шонин – один из наиболее подготовленных летчиков – космонавтов. Пользуется большим авторитетом у коллег. Прекрасно справился с выполнением обязанностей командира корабля во время полета на «Союзе-6»…
А потом был тот самый «психологический» срыв в феврале 1971 года…
Береговой вызвал к себе Шонина и долго с ним беседовал. И принял решение: назначить полковника Шонина Георгия Степановича начальником второго управления ЦПК – руководителем тренажерной базы Центра. Он решил поверить Георгию. Решил, что Шонину нужно дать еще один шанс преодолеть ту полосу жизненных неудач, которая началась для него в феврале 1971 года. А что лучше всего лечит от пагубных привычек? Конечно, работа!
Генерал Береговой не ошибся в Георгии Шонине.
Для нас, луганчан, однако, важно и другое: Георгий Береговой учился в штурманском училище в Луганске, Георгий Шонин был родом с Луганщины. Проявилось ли в назначении Георгия Степановича наше традиционное луганское братство, наш луганский патриотизм? Вполне может быть. Генерал Береговой никогда не был равнодушен к судьбам своих земляков, дончан и луганчан.
Георгий Шонин серьезно взялся за порученное ему Георгием Тимофеевичем Береговым новое дело. Тренажерная база ЦПК стала стремительно обновляться.
Шонин обратил внимание на предложения по созданию тренажеров, которые поступили от инженеров и конструкторов из Новочеркасска. По распоряжению Георгия Тимофеевича Берегового вскоре в Ростовскую область отправилась делегация Центра подготовки космонавтов во главе с начальником управления, летчиком-космонавтом Георгием Шониным. Он должен был лично оценить технические предложения донских конструкторов. Именно тогда между сотрудниками ОКБ и ЦПК возникли те особые отношения делового партнерства и взаимного доверия, которые благотворно повлияли на развитие тренажерного комплекса для обучения советских космонавтов. По соглашению сторон был создан Донской филиал центра тренажеростроения. Результат не замедлил сказаться. В середине семидесятых в Звездном городке появились специализированный тренажер сближения и стыковки транспортного корабля «Союз» и комплексный тренажер орбитальной станции «Салют». Заложенные в эту разработку новые технические возможности позволили в дальнейшем многократно модернизировать тренажерный комплекс и обеспечить подготовку экипажей новых транспортных кораблей «Союз-Т» и «Союз-ТМ». Эта совместная работа специалистов Центра подготовки космонавтов и новочеркасского конструкторского бюро позднее была удостоена Государственной премии СССР. Сегодня центр в Новочеркасске носит имя космонавта Георгия Шонина - человека, который много лет назад первым поверил в потенциал донских ученых и убедил своих коллег по Звездному городку доверить разработку тренажеров новочеркассцам.
Но даже самый «умный» наземный тренажер не дает представления о некоторых особых физических условиях космического полета. Никак, например, невозможно смоделировать на Земле длительную невесомость. А тренировка экипажей космических кораблей в условиях хотя бы кратковременной потери веса просто необходима – и сам космонавт, и наблюдающие за ним медики должны получить представление о том, как организм будет реагировать на полную потерю веса.
Для проведения таких тренировок в Центре подготовки космонавтов есть специальные самолеты – «летающие лаборатории», в которых космонавты знакомятся с миром без тяжести. Когда самолет летит по параболе, делая «горку», находящиеся в нем люди оказываются в невесомости. Это состояние длится всего лишь до 15 - 25 секунд. Длительное время для тренировок в невесомости использовались самолеты-лаборатории УТИ-МиГ-15 и Ту-104. По инициативе Георгия Тимофеевича Берегового они были заменены на самолеты-лаборатории Ил-76. Их салон имел объем около 400 кубических метров. В нем могли размещаться объекты для тренировок массой до шести тонн – отдельные отсеки космического корабля или орбитальной станции. Самолет оборудовали системой съема и регистрации технической и медицинской информации.
Но, увы, длительную невесомость на самолете-лаборатории получить невозможно. А что делать, если экипаж нужно подготовить для достаточно длительной работы – по крайней мере, пять-шесть часов - в условиях невесомости, да еще и вне космического корабля?
Длительные операции в невесомости отрабатываются в специальном бассейне в так называемой «гидроневесомости». Именно в годы работы Георгия Тимофеевича Берегового был введен в строй новый бассейн; диаметр его круглой ванны составляет 23 метра, а глубина - 12 метров. В нем целиком умещается макет орбитальной станции, базового блока орбитального комплекса или космического модуля вместе с пристыкованным к нему макетом космического корабля. Космонавты в модернизированных для пребывания под водой скафандрах, имеющих на глубине 3-5 метров нулевую плавучесть за счет размещения на них дополнительных «грузов», могут часами проигрывать те или иные операции по монтажу и ремонту космических конструкций в условиях, близких к реальной невесомости.
С первых дней существования отряда космонавтов в программу подготовки космических экипажей входят полеты на самолетах и прыжки с парашютом. Полеты на самолетах и прыжки с парашютом помогают сформировать у космонавтов профессиональные качества, необходимые для выполнения космических полетов: оперативность мышления, эмоциональную устойчивость, психологическую готовность к действиям в сложных условиях полета, способность переносить воздействие факторов космического полета. Георгий Береговой как летчик-испытатель на своем опыте неоднократно убеждался, что профессиональный пилот должен обладать всеми перечисленными выше качествами. Поэтому методика летной подготовки в годы, когда Георгий Тимофеевич руководил Центром подготовки космонавтов, была значительно усовершенствована.
В семидесятых годах минувшего века для изучения космической навигации, а также для лучшей отработки методик научных исследований с использованием небесных светил по инициативе руководства Центра подготовки космонавтов с помощью специалистов из Германской Демократической Республики (предприятие «Карл Цейс Йена») был создан и введен в эксплуатацию космический планетарий. На нем можно точно воспроизвести расположенные около 900 звезд и созвездий всей небесной сферы, движение Солнца, Луны и планет.