Кирев кусал губу, чтобы хранить молчание, пока не почувствовал вкус крови.
Видящие вокруг него также не разговаривали.
Вместо этого они стояли и наблюдали, как Врег осторожно просовывает голову в проем. Посмотрев вверх и вниз шахты, он снова щёлкнул пальцами, пропуская вперёд Уте с альпинистским снаряжением. За считанные минуты они снова установили его, и Врег начал спускаться.
Впервые Кирев ощутил нежелание идти дальше.
И все же, когда Уте жестом показала ему идти следующим, после того, как Тэн и Ригор последовали за Врегом, он почти не колебался. Заставив ноги и тело двинуться вперёд, он стоял там, подняв руки с пистолетом, пока она застёгивала страховочные ремни.
Когда она ловко хлопнула его по спине, сообщая, что он готов, Кирев также не сомневался.
Сделав глубокий вздох, он схватился за трос и прыгнул в эту тьму.
***
Внизу оказалась всего одна комната.
Прямоугольная, с низкими потолками, она, казалось, простиралась как футбольное поле, потолочная плитка светилась симметричными рядами; почти ничего из мебели не вставало на пути, не считая нескольких закрытых, стеклянных на вид капсул через каждые шесть футов или около того. Кирев заметил, что каждый из этих контейнеров стоял примерно на уровне груди, и там были круглые прикрытые отверстия, куда учёный мог вставить руки, не нарушив стерильность того, что находилось внутри.
Они напомнили ему картинки, которые он однажды видел в журнале - фото человеческого ребёнка, рождённого с какой-то болезнью, которая не давала ему жить в обычном воздухе с обычными бактериями и микробами.
Кирев не знал, включились ли светильники сами, или один из видящих активировал их рычагом, но когда он пошёл по этому линолеумовому полу, весь потолок как будто светился. Подняв голову, он не увидел никаких трубок или лампочек или чего-то, встроенного в потолок. Вместо этого сами плитки как будто источали свет, ярче любого искусственного света, который когда-либо видел Кирев.
Он видел, как Тэн посмотрел на те же светильники, затем повернулся и наградил Ригора тяжёлым взглядом.
- Ты думаешь, они тоже живые? - прошептал Ригор.
- Живые? - спросил Кирев, тоже шепча. - Что это значит?
Уте же ответила нормальным голосом, проходя дальше в комнату и приближаясь к центральному острову между стеклянными капсулами.
- … Это значит, что теперь они строят из нас машины, маленький брат, - сказала она, и её голос звучал холодно, лишённый всего, кроме ненависти. - Это значит, что люди нашли оправдание убивать ещё больше представителей нашего вида. Мы теперь будем освещать их дома. Скорее всего, снабжать энергией их холодильники…
Кирев ощутил сочащуюся из неё ненависть почти как физическую силу.
И все же он почти не мог уловить смысл её слов. Он перевёл взгляд на Врега, который заглядывал в стеклянную капсулу, расположенную ближе всего к лифту. Когда старший видящий поднял голову и взглянул на Венай, которая побледнела, Кирев понял.
Он решил пока держать рот на замке, хотя бы потому, что сомневался, сумеет ли справиться с собственной эмоциональной реакцией, если он все правильно понял. Сейчас не время, сказал он самому себе. Он сможет задать им все вопросы позднее.
И все же он поймал себя на том, что подходит ближе к одному из этих стеклянных контейнеров. Все ещё стискивая пистолет обеими руками, он двигался, пока не встал рядом с ним, заглядывая внутрь и все ещё целясь в пол. Как только он сосредоточился на стеклянном окне, он тут же остановился, моргая и уставившись на то, что он видел через прозрачное стекло.
Чем бы это ни было, у него был живой свет.
Глаза Кирева проследили за aleimi-полем этой штуки, переливавшимся вокруг маленькой капсулы. Оно выглядело металлическим, но двигалось как какое-то морское создание… или как стена наверху. Перемещаясь вдоль дна своей клетки из стекла и металла, оно источало слабое расстройство, примитивное, но достаточно заметное, чтобы Кирев нутром ощутил его эмоции.
- Gaos, - выдохнул он, уставившись на эту штуку.
Теперь он чувствовал это - какие-то остатки сознания, как будто часть его была выдернута от своего хозяина, оставив лишь базовые моторные функции.
- Gaos… - повторил он, затем взорвался: - Кто такое сотворил? Как какое-то создание может сотворить такую мерзость?
- Грёбаные люди могут, - пробормотал Тэн, награждая его мрачным взглядом.
Киреву было нечего сказать на это. Он даже не был уверен, согласен ли он. Каким-то образом его разум не мог приписать такое и человеческой натуре. Здесь жило нечто более тёмное. Нечто невидимое, сочившееся из самих стен.