Сергей молча кивнул.
- Что с гусеницей?
- Полотна гусеницы нет. И мотор-колеса тоже.
- Как нет? - глаза Вадима округлились. - Почему нет?
- Оторвало, когда врезались в скалу. А может, позже.
- А запасные... - Вадим не договорил, наскочив на холодный взгляд Сергея.
- Какой же я дурак! - Геолог сдавил виски ладонями и замотал головой. - Но я же хотел как лучше. Жалко было бросать образцы. Я же не знал, что такое может случиться!
Сергей протяжно вздохнул и положил свою тяжелую руку на плечо Вадиму.
- Чего теперь скулить? Собирайся. Неплохо бы найти вездеход Громова. Может, у них уцелела хоть одна гусеница.
Вездеход группы Громова они увидели сразу, как только вышли к краю каменной трещины. Плато разверзлось под ним на секунду-другую, и вездеход успел провалиться метра на два. Но тут щель попыталась захлопнуться. До конца ей это не удалось, помешал сверхпрочный корпус вездехода...
- У них тоже отлетела антенна гравитатора, - мрачно проговорил Вадим.
- Конструкторы недоработали. Впрочем, у серийных вездеходов гравитаторов не было вообще. Их уже здесь начали устанавливать. Кто же мог знать заранее, что попадется планета с бешеным гравиполем.
Постояли молча.
- Что будем делать? - спросил геолог.
- Я спущусь, а ты подстрахуешь тросом.
Сергей пристегнул карабин троса к поясу, уменьшил индивидуальным гравитатором свой вес до минимума и плавно спрыгнул вниз.
В броне вездехода зияло чернотой оплавленное отверстие - след посещения плавильщиков. Эти бестелесные твари каким-то непонятным образом могли размягчать любой сверхпрочный сплав до жидкого состояния. Делали они это молниеносно и без всякого нагревания. Просто холодный металл в точке контакта с плавильщиком вдруг становился жидким и под действием давления воздуха кабины с огромной силойвыплевывался наружу, в безвоздушное пространство. В открывшуюся брешь облакообразные плавильщики бросались всей стаей... После их посещения в вездеходах, станциях, лишившихся почему-либо защитного поля, всюду, где только что были люди, находили пустые скафандры. Внутри скафандров лежала одежда исчезнувших космонавтов, порой еще хранящая тепло и запах тел. Исчезали и все металлические детали скафандров.
Сергей лишил себя веса полностью и, хватаясь за выступающие части вездехода, стал осторожно перебираться под его днище, чтобы осмотреть ходовую часть.
Обе гусеницы уцелела, но к левой невозможно было подобраться. Зато правую, хоть и с огромным трудом, выполняя над пропастью самые немыслимые акробатические этюды, Сергей все же сумел демонтировать. Вспотевший и усталый механик-водитель обвязал страховочным тросом полотно гусеницы и мотор-колесо с в.едущей звездочкой, прикрепил к ним запасной миниатюрный антигравитатор и легко подпихнул всю связку вверх. Ставшие невесомыми, траки и мотор-колесо взлетели ввысь, как воздушные шарики.
- Не зевай! - крикнул Сергей геологу.
Вадим подтащил связку к себе и вернул ей вес.
"Ну вот, а ты боялся! Полдела сделано", - довольно подумал Сергей, перебираясь из-под брюха вездехода на его крышу. Отдав конец страховочного троса, он двигался крайне осторожно - в любой момент гравиполе планеты могло выкинуть какую-нибудь шутку.
Взобравшись на купол вездехода, Сергей хотел уже оттолкнуться и всплыть на поверхность, как вдруг заметил нечто такое, отчего глаза полезли на лоб, а волосы встали дыбом.
Рваное, оплавленное отверстие в корпусе вездехода, проделанное плавильщиками, и еще двадцать минут назад зиявшее жуткой чернотой, теперь поблескивало серебряной лужицей! Кто-то аккуратно залепил его металлопластом!
Сергей не считал себя трусом. Но сейчас необъяснимый и необузданный страх сковал мышцы и парализовал мозг.
В опустевшей разом голове затравленно металась одинокая мысль: "В вездеходе кто-то есть! Кто-то чужой!"
- Ты чего застрял? - крикнул сверху геолог, склонившись над краем обрыва. - Вылезай быстрее. Скоро стемняется.
- Тише, - хрипло прошептал Сергей. - Там кто-то есть.
- Где? - не сразу понял Вадим.
- Там, - почти беззвучно выдохнул механик-водитель, указывая на купол вездехода.
- Не говори глупостей. Все, что осталось от ребят, давно уже на базе. А что от нас обычно остается - сам знаешь: разобранный скафандр, комбез да нижнее белье.
- Там кто-то чужой, - упрямо повторил Сергей. - Я чувствую.
- С чего ты взял?
- Когда я спустился, в корпусе была дыра. Сейчас ее кто-то залатал изнутри.
- Тебе просто показалось.
- Нет.
- Тогда залезь внутрь и посмотри.
- Боюсь.
- Ну ты даешь! - почти прорычал Вадим. - Нашел время для шуток! Посторонись!
Геолог уменьшил свой вес и спрыгнул на купол вездехода.
- Вы меня удивляете, товарищ Наумов, - проговорил он не то иронически, не то презрительно и направился к тамбуру.
Сергей остановил его за рукав.
- Я не шучу, там действительно кто-то есть!
Страх механика наконец передался и геологу. Он понял, что Сергеи и в самом деле не шутит. Постояли, помолчали, не зная, что предпринять.
- Может, уйдем? - нерешительно предложил Вадим. - Доберемся до базы, сообщим своим...
Сергей отрицательно помотал головой.
- Так нельзя.
- А если внутри плавильщики?!
- Они делают, а не заделывают дыры.
- Что же нам делать? - с дрожью в голосе проговорил Вадим.
- Надо зайти в вездеход.
- Пойдем вдвоем.
- Нет, - не согласился Сергей. - Вдвоем мы не поместимся в тамбуре.
- Давай откроем аварийный люк.
- Нет. Я почему-то уверен, что вездеход нельзя лишать герметизации. Ведь не зря же ОНИ заделали дыру.
Снова помолчали.
- Подстрахуй меня снаружи, - предложил Сергеи хрипло. - Я пойду.
Преодолевая противную дрожь в теле, Сергей взялся за ручку двери тамбура. Дверь открылась легко. Вспыхнула небольшая аварийная осветительная лампочка.
Сергей зашел в тамбур и медленно закрыл за собой внешнюю дверь. С легким шипением в тамбур пошел воздух. Нервы механика-водителя были напряжены до предела. Дикий животный страх цепко держал за горло. Громко пульсировала в ушах кровь.
Сергей снял с предохранителя гравипистолет, включил на всякий случай нагрудный фонарь и, когда вспыхнула на стене надпись: "Можете входить", пихнул левой, свободной рукой дверь. Она открылась беззвучно.
В кресле водителя, спиной к Сергею сидел человек.
Человек был без скафандра.
- Кто здесь? - хрипло спросил Сергей.
Человек не ответил и не обернулся на слова механика.
Сергей осторожно подошел к креслу, держа наготове пистолет.
В кресле сидел... Игорь Громов. Он был без сознания и без... одежды. Совершенно нагой.
Сергей обессиленно сел в соседнее кресло. Сердце еще яростно колотилось, но напряжение постепенно спадало, затихал шум в ушах. Сергей ожидал встретить здесь кого угодно: плавильщиков, монстров, чертей, но только не исчезнувшего неделю назад товарища.
Немного успокоившись и уняв дрожь в руках, Сергей попытался привести Игоря Громова в себя. Игорь в себя не приходил. Сергей сообразил, что долго задерживаться в вездеходе не может. Чего доброго Вадим, не дождавшись его, Сергея, откроет аварийный люк, и Громов погибнет.
Механик-водитель пошел к выходу.
Снаружи нервничал Вадим. Он и в самом деле хотел уже открыть аварийный люк.
- Ну, что там? - спросил он нетерпеливо, как только, качаясь, Сергей вышел из тамбура.
Сергей рассказал. Вадям не поверил и полез в тамбур сам. Вернулся бледный и осунувшийся.
- Вот что, - распорядился Сергей, - ты тащи к вездеходу запчасти, а я поищу у них в вездеходе спасательный мешок и заберу с собой Игоря.