Дошла и до меня очередь. Я никогда не была в аквапарке, но система явно была похожа. Глубокий желоб несколько раз поменял направление, сделал порядка пяти витков и, существенно снизив скорость перед выходом, выкинул меня на мягкую мшистую кучу. Быстро откатившись, чтобы не получить удар в крестец, я слезла с финишной подушки.
Я была под землей. Здесь, в отличие от спальной поляны и находящихся на том же уровне коридоров и помещений, было настоящее подземелье. Спуск выплюнул меня в просторную пещеру, где, в лучших традициях подземных пещер, со стен и потолка свешивались наподобие сталактитов разноцветные гроздья кристаллов. Грубо обработанные темные стены были густо пронизаны золотистыми прожилками. Вдоль стен висели простые факелы в кованых держателях. За все время в Гиперборее я нигде не видела столь примитивного освещения. Весь Русеславль подсвечивался только витражами. В домах это были окна, а на улицах — фонари с плафонами все из того же витражного материала. А тут — факелы! Надо же! Живой колеблющийся огонь самым причудливым образом преломлялся в гранях самоцветных кристаллов и бросал живые блики на стены, пол, потолок. Это было просто потрясающе!
Из этой пещеры шли три коридора. Я вместе со всеми отправилась в центральный. Проход тоже подсвечивался факелами. И если в пещере главную скрипку играли кристаллы, то тут, по причине отсутствия последних, на первый план выходили прожилки. Они с благодарностью принимали в себя свет факелов и мягко его отдавали. Поскольку темные стены в тусклом освещении не воспринимались, было полное ощущение, что ты идешь внутри огромной золотой паутины, непрерывную вязь которой прерывали только маленькие боковые ответвления.
Третий проем оказался нашим. Через небольшое отверстие мы вошли в пещеру, раза в два уступающую в размерах первой. Здесь были все те же прожилки, а вот кристаллов не было вовсе. Да и факелов я не заметила, так как мое внимание приковал большой прозрачный купол посередине. Вот он-то и был здесь единственным источником освещения, отбрасывая на стены большие ласины переливающегося красного цвета. Я подошла ближе и остолбенела. Внутри этого купола, ниже уровня пола всего метра на два, завихряясь и взрываясь пузырями, текла лава. Я протянула руку к куполу — он оказался прохладным. В пещере было тоже ненамного жарче, чем наверху.
Я вдруг подумала, что с открытым ртом выгляжу крайне нелепо, и, захлопнув его побыстрее, украдкой оглянулась. На сей раз, слава Роду, на меня никто не смотрел. Все деловито рассаживались за большие каменные столы, расположенные вдоль стен. Между ними прохаживалось маленькое бородатое создание. «Гмур», — сделало отмашку мое сознание. Я поспешила занять пока еще пустующее место рядом с Анебосом. С другой стороны от него сидела Свикса. Увидев, что я направляюсь к ним, она презрительно дернула львиным хвостом. Я извиняюще ей улыбнулась, пытаясь всем видом показать, что псеглавец меня как объект воздыхания и близко не интересует (эх, где-то ты теперь, Пашенька Балабанов…). Просто он единственный здесь, с кем у меня пока складывалось общение. Я покосилась на Анебоса, он в это время почесал себя за ухом. Господи, я все еще не могла привыкнуть к их необычному виду и повадкам!
Между тем урок начался. Как я потрудилась узнать заранее, назывался он Рудознание, а гмура звали — Рогдай. Сегодня речь шла о желтых корундах и гелиодорах. Вначале гмур, не переставая теребить бородку, подробно рассказал о волшебных свойствах каждого из них. О том, как их лучше обрабатывать для того или иного случая. В обрамлении какого металла какое из его свойств ярче проявляет себя. Все это мы добросовестно записывали на бересте. А потом Рогдай сообщил нам, что лучше всего эти два камня (на мой, кстати, взгляд, абсолютно невыразительные блекло-желтые стекляшки) работают в сплаве. Вот уж не думала, что драгоценные камни сплавляют! А гмур тем временем взял два необработанных кристалла, положил в какую-то прозрачную емкость и опустил внутрь кокона с лавой. В то время как он слегка приоткрыл его, нас обдало жаркой волной, и помещение наполнилось жуткими звуками. Казалось, что несется табун лошадей и все при этом ржут, слышались звуки, похожие на смех, на завывания ветра. Просто адская какофония какая-то! Гмур тем временем, вытянув сосуд, закрыл купол. Дикие крики лавы как ножом отрезало, да и жар сразу же куда-то подевался. Однако я только сейчас с полной ясностью ощутила, что лишь жалкая хрупкая оболочка каменного пола отделяет меня от этой геенны огненной. Увидев мои полные ужаса глаза, Анебос наклонился и тихонько сказал:
— Не бойся, это огненные Велесовы кони на другое пастбище переправляются.
Рогдай же тем временем творил чудеса: плотно прикрыв сосуд пробкой, он несколько раз встряхнул его, потом сквозь маленькую дырочку перелил полученную однородную массу в какую-то форму, а уже после этого сунул форму в крынку с молоком тура и через пять минут достал оттуда камень в форме восьмиконечной звезды. Все ахнули! Красота была просто неописуемая! Как из двух невзрачных камешков могло получиться такое чудо? Самоцветная звезда переливалась всеми оттенками желтого: от темного до светлого, почти прозрачного — внутренним живым цветом.
— И вот в таком виде нутряная звезда обретает абсолютно уникальные свойства. Проделать это в обычной печи не получится. Только огонь царства Велесова может растопить камни до нужной температуры. А теперь все по очереди подержите камень в руках и прислушайтесь к своим ощущениям.
Когда очередь дошла до меня, урок уже подходил к концу. Пульсирующая солнечным светом звезда уютно легла в мою ладонь. Тепло от нее пробежало от кончиков пальцев по всему телу. Скоро звезда завибрировала в такт биению моего сердца. Через некоторое время я перестала чувствовать пульсацию камня. Сбоку уже тянулась рука следующего ученика. Я разжала пальцы — звезды не было. Только на ладони остался след, как от ожога.
— Впиталась, — ахнул кто-то рядом.
Я непонимающе посмотрела на Рогдая. Тот в ответ крякнул, сильно дернув себя за бороду.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он потом, — отродясь про такое не слыхивал. Хвори всякие она лечит — это да. А вот чтоб растворяться в теле… — И он снова крякнул. Потом, видимо вспомнив об учительском долге, внимательно посмотрел на меня. — Ты это… как его… чувствуешь, то есть?
— Да нормально, — прислушавшись к себе, я пожала плечами, — вроде все как обычно.
— К Атею надо, — подал голос Анебос.
— Вот это правильно, — явно обрадовался гмур, — Атей нам завсегда все объяснит, — и, взяв меня за руку, потащил за собой.
Поднимались мы по той же горке, по которой скатились сюда. Точно так же сели внизу на приступочку, и нас покатило наверх. В какой-то момент в голове все перепуталось, и стало казаться, что тебя тянет не наверх, а ты опять катишься вниз.
Атей был у себя. Он сидел на крыльце и изучал свиток просто невероятной длины. Рогдай, поглядывая на меня, рассказал суть дела. Похоже, произошедшее произвело впечатление и на многомудрого волхва.
— Неужто без остатка всосалась? — спрашивал он, внимательно разглядывая мою руку.
— Ну если только не считать остатком подпаленную ладонь. — Я почесала горб.
— Что-то частенько в последнее время стало происходить то, о чем я никогда не слышал…
Мне стало слегка не по себе, так как недоверчивый взгляд Велесова служителя уперся мне в переносицу. И тут уж ничего не оставалось делать, как только недоуменно пожать плечами. Уж кто-кто, а я и подавно знать не знала, в чем причина проявившейся некомпетентности волхва…
— Какой у вас сейчас урок?
— Хозяйственно-Обережная Волшба вроде бы…
— Кузьмич ведет? — Я опять пожала плечами. — Ну это ничего, я скажу, что ты у меня была.
Они с гмуром раскланялись, и Рогдай удалился в глубь Рощи, а Атей кивком головы позвал меня в избушку. Я привычно направилась к лавке, но волхв, взяв меня за руку, потянул к дальнему углу. Там он коснулся стены навершием посоха, от которого в тот же миг побежали тонкие прожилки ярко-красного цвета. Было полное ощущение, что он ткнул не в стену, а в хрупкий первый осенний ледок. Количество и толщина трещин увеличивались до тех пор, пока, ярко вспыхнув наподобие кристалла, перед нами не предстал портал, горящий кислотным отсветом. Волхв так же молча потянул меня туда, отодвигая свечение рукой, будто простую занавеску. Мне ничего не оставалось делать, как только шагнуть следом.