Мама стояла посреди комнаты. По всей видимости, Альке было не избежать взбучки. - Где ты была? - В Цикле, а потом... - Алька замялась: сказать или нет? А вдруг не поймет или вообще слушать не захочет? - Ну и что же? - мама выжидательно прошлась перед ней. - Давай договаривай. Наверное, на Уровнях Развлечений была? - Нет... - А где? Уж не во Дворце ли Грез?.. Ужас! Ребенку всего шесть лет, еще не начал Познание, а уже - во Дворец?! Куда же там смотрит стража? - ?.. - Да нет, мам, не была я во Дворце! - решилась Алька. - Я была в Лесу вместе с Захаром, Букой и Бан-дюгой. - Да, и мы там боролись против коварного Компьютера и его Роботов, которые... - Что? Что за чушь ты несешь?! - взорвалась наконец мама. - Какой Букин? Какой бандит? Кошмар! Вообще, что это за роботы? Надо же такое выдумать! В каком, интересно, лесу ты была? По-моему, ближайший зеленый массив за семь тысяч километров, в Сибири!.. - Да нет же, мам! - Алька начала уже терять терпение. - Лес тут, рядом, за дверью. - Какой еще дверью? - Пойдем, покажу! Пойдем, мам, - она схватила недоумевающую рассерженную мать за руку и буквально волоком потащила из квартиры. На площадке перед дверью Алька, как всегда, замерла на секунду, потом толкнула в ржавую поверхность ладошкой. Дверь со стоном отворилась...
За порогом расстилалась зеленая пушистая лужайка, пестревшая цветами, над которыми порхали разноцветные бабочки, а за ними с большим сачком гонялся Бука. Бороденку он запихал в карман, чтобы не мешала, а колпачок вообще снял. На знакомой яблоне в развилке сидел Захар - Умный Мальчик и методично кидал вниз, на макушку сидящего под деревом Бандюги, яблоки. Кот морщился, но терпел. А Захар изредка спрашивал: - Ну как, осенило? - На что Кот отвечал: - Нет, мнэ-а-у! Три тысячи дохлых воробьев! Мя-а-у! Я же тебе по-человечески объясняю, что я не Ньютон, я - Бандюга. О-а-у! - Ну, тогда давай поменяемся местами, - решил Умный Захар и полез вниз... - Мам, ну как? - восхищенно спросила Алька... - Что ты в этом нашла? - Голос был спокойный и равнодушный. - Это же старый узел автономного жизнеобеспечения, теперь даже не функционирующий. Пойдем-ка лучше дегрессировать твою комнату. Ты ведь скоро станешь Познающей, и надо бы соответственно ее обставить. Идем! - И дверь за ними захлопнулась...
Алька с трудом дождалась конца занятий и, как только вспыхнул дежурный свет в капсуле Индивидуального Познания, она выскочила из нее, едва успев сбросить гипношлем. В голове еще крутились какие-то формулы, схемы, диаграммы, а она уже вовсю неслась к выходу. Десять минут на пневмолете - и она дома. Даже не поев как следует и не дослушав поучительных нотаций биовоспитателя в свой адрес, Алька птицей взлетела по охающей лестнице на площадку перед дверью. Остановилась, отдышалась, зажмурилась, как обычно, и толкнула тяжелую створку. В ноздри пахнуло пылью, ржавчиной и горелой изоляцией. Алька медленно открыла глаза - за порогом громоздились старые полуразвалившиеся блоки жизнеобеспечения квартир. Леса не было. Не было...