Винс почувствовал себя чуть увереннее, отряхнул куртку, поправил воротник и вышел на площадь, с интересом осматриваясь. Несколько магазинов со стеклянными витринами, булочные и даже кофейня. Вывески, куча каких-то эмблем и знаков. Похоже, кособокие домики остались где-то на задворках, но это ещё даже не центр. Никаких оторванных голов или грешников в котлах. Снаружи, по крайней мере. Душераздирающих воплей тоже не было.
«Мелкая брусчатка под ногами. Огроменная башня на горизонте. Скопище запахов и какофония звуков. Непонятные говоры и вполне понятные. Это и есть Чёрный город… Хм, фея в клетке для птиц выглядит интересно… Спросить, что ли, для удовлетворения любопытства, сколько стоит?»
На миг Винс представил, как бы клетка с феей смотрелась у него на столе.
Мимо прошли существа, подозрительно похожие на бесов — низкие, толстые, грязно-серые, с рожками и хвостами.
— Как сегодня много магов.
— Вольный город. Все торгуют. Пошлины текут Архонту.
— Я всё боюсь, что на нас войной наедут. Кто-нибудь из князей. Что чёрных, что красных.
— Дубина. У Архонта, говорят, печать Чёрного короля имеется. Никто на нас не наедет, покуда связываться с главой чёрных не захочется.
— Так какой ж мы вольный город?
— Молчи, а?
«Торговля? Пошлины? Архонт? Чёрный король? Князья? Видимо, жизнь тут идёт полным ходом. Или не жизнь… Хоть бы статую Архонта этого в центре площади воткнули, чтобы представлять, кто тут всем заправляет. Магов много, значит? Они люди? Не все, — подумал Винс, разглядев у некоторых уши разной степени остроты и длины, да и цвет кожи попадался, мягко говоря, не человеческий. — Как они все сюда попадают? Откуда приходят? Ладно, к делу. Мне нужна мадам Ромера, уважаемый Тротфольт и продавец пикси Мейрс… Пикси… наверно это их я принял за фей, каких любят рисовать в детских сказках… Тогда Мейрса найти легче…»
Продавец пикси буквально забаррикадировался всевозможными клетками. Зрелище напомнило Винсу птичий рынок: щебет и гвалт тут стояли такие же, а буйством расцветок пикси легко поспорили бы с самыми экзотичными попугаями.
— Добрый… вечер. Мистер Мейрс?
Мистер — серокожий тощий мужичок с небольшими рожками, торчащими над бровями, козлиной бородкой и козлиными же ножками (Винс постарался не пялиться), — окинул Винса любопытным взглядом и добродушно закивал.
— Он самый. А вы?
— У меня посылка для вас. Я… работаю на Проныру.
Продавец пикси просиял и даже отбил копытами счастливый и бодрый ритм.
— Ох, как я рад! Как же я рад!
«Что ж, это было легко», — заключил Винс, отдав мистеру его посылку и убрав монету в карман сумки.
Мистер, правда, с профессиональным маниакальным энтузиазмом попытался впарить Винсу пикси и даже успел показать пять видов, расхваливая каждый: эти вот умные, эти шустрые, третьи — и умные, и шустрые и т. д. Насилу отделался и побежал дальше.
Собственно, что такого сложного в этой работе? Почему вакансия простаивала?
Чёрный город захватил его неумолимо. Всё вокруг вызывало восторг и опровергало законы здравого смысла и родного мира Винса. Однако сумка с посылками быстро пустела — Винс не отлынивал, хотя и оторваться от созерцания некоторых объектов и явлений удавалось с трудом, — а значит подходило время возвращения, а с ним и некий страх и неуверенность, будет ли у него ещё возможность здесь побывать.
Закончив с доставкой, Винс ещё какое-то время просто шатался по улицам, не в силах покинуть Чёрный город. Он немного устал и хотел есть, но возбуждение от пережитого чуда не отпускало и гнало всё осмотреть ещё раз. А ещё потрогать. Создатель, материал этих стен тёплый, а этих холодный, здесь есть переливающиеся северным сиянием камни и лампы, а тут будто звёздочки вставлены в кулоны. Как повезло, что у него нет с собой денег. Правда, в паре лавок ему предложили обмен, но Винс усилием воли заставил себя уйти прочь (так ведь и без штанов остаться можно из-за какой-нибудь волшебной штуковины).
Ещё Винс думал, что уж здесь-то точно должны знать про демонскую колоду карт… А что если это карты привели его сюда? Вот ведь одна. Самая настоящая, подлинная. «Дверь». Ключ-портал. Потрясающая вещь! Но почему остальные были обычными? Здесь бы он мог найти ответы. Он мог бы найти того демона…
Во что мог бы вылиться разговор с таким существом, Винс не подумал. Всё же, хорошо, что у него нет денег. Он должен сперва тут освоиться. Узнать как можно больше о Чёрном городе и его обитателях. Не из книжки, а в реальности. Это же реальность! Теперь-то он поговорит с Тони по душам! Совсем по-другому поговорит!
Вытянув себя с площади (почти за уши), Винс отошёл в переулок, осмотрелся на всякий случай, нет ли кого поблизости, и приложил карту к стене. Глубоко вдохнул и закрыл глаза.
«Хочу вернуться в магазин Тони».
Почувствовал он при этом себя немного глупо.
И одновременно заволновался, так ли всё сделал? Достаточно ли чётко представил?
Карта нагрелась, Винс открыл глаза и увидел, что от неё расползся по стене прямоугольник. Появилась дверь.
«Получилось! Так, теперь открыть и… выяснить, туда ли она ведёт».
Он открыл дверь и заглянул. И вздохнул с облегчением. Справился, это кладовка магазина.
Мимо ног что-то промчалось с громким похрюкиванием. Винс вздрогнул, успев рассмотреть только чёрный хвост, оканчивающийся пикой.
Выругавшись, он поспешно зашёл (почти впрыгнул) и захлопнул дверь, повернул ручку. Щелчок, карта отвалилась от двери и легко порхнула в ладонь.
«Как удобно. Похоже, её не потерять и не забыть».
Винс осмотрелся. Что бы только что ни шмыгнуло в открытую дверь, оно где-то схоронилось. И ждёт момента.
«Надеюсь, это была местная кошка… но Тони вряд ли обрадуется. Засечка на будущее, не распахивать варежку».
Стоило подумать, как открылась дверь и тут же из-за аккуратной стопки коробок выскочила какая-то шипящая хрень, огребла от Тони пинка и заносилась по комнате, как ошпаренная.
— Эх, вот о чём предупредить забыл, — вздохнул торгаш, смотря на носящуюся зверюгу. — Не стоит существам из одного мира просачиваться в этот. Это может плохо кончиться. Так что…
— Да, я понял, поосторожнее с дверью. Но я его не видел! Что это вообще?
У существа было круглое тело, обтянутое грубой, толстой серо-чёрной кожей, короткие ручки и ножки (или лапки с когтями) и длиннющий хвост с пикой. И уши как у летучей мыши. Голосила тварь на противной высокой ноте, пока вдруг не запнулась и не рухнула ничком.
— Это серый имп. Мелкая нечисть. Если натренировать, бывает даже полезной. В своём роде, — проговорил Тони, спокойно подняв тварь с пола за шкирку, как животное.
Имп, похоже, рассудил, что пора прикинуться мёртвым. Винс шагнул ближе, с интересом в него всмотрелся.
— Он вроде пикси? Мейрс, кстати, пытался впарить мне одного, — вспомнил он.
— А, терпеть не могу эту мошкару, — поморщился Тони. — Эту, в общем-то тоже.
Тони извлёк из какого-то шкафа клетку и засунул в неё импа. Через миг имп «ожил», подглуповато разлепил глазки и забесновался снова.
— Ну что, справился? Пойдём в кабинет.
— А этот? — указал на импа Винс.
— Потом разберусь, — небрежно бросил Тони и вышел в коридор.
Винс бросил на тварюшку ещё один любопытный взгляд и последовал за торгашом.
— Ты не торопился, — заметил торгаш с ухмылкой, устроившись за столом. — Почувствовал, что попал в мечту?
— В своём роде… Тони, кто ты такой?
«Тоже демон?»
— Я просто привратник и работаю на очень важную шишку. И ты теперь работаешь.
— Мог бы побольше о нём рассказать, чтобы я не попал впросак.
— Ещё расскажу. Постой, ты даже не будешь ругаться? Что я тебе за работку подсунул и всё такое? — подавшись вперёд и облокотившись на стол, спросил Тони.
Винс пожал плечами. Вот теперь на него навалилась усталость. Слишком много впечатлений. Оставив ехидный вопрос без ответа, он высыпал на стол собранные монеты и посмотрел на Тони.