— Ничего я не подтверждал.
«Чёрт, не стоило всё ж с ними тащиться… с другой стороны, вышло не так стрёмно… да и легче было бы убежать…»
— Слушай, я просто хотел проследить, что они не заблудятся и ничего не натворят.
— Да конечно!
— А что ты про порчу вещей говорил?
Эвортс посмотрел на него со смесью презрения и отвращения.
— Ты тут главный сборщик информации и чужих секретов.
— Она меня совершенно не интересовала, — Макс развёл руками. — Вообще хочу сказать, что неважную девочку ты себе в подружки выбрал.
Ботаник зло сощурился (ну куда уж злее?).
— А вдруг за дело ей досталось? Неприязнь не возникает на пустом месте, знаешь ли, всегда есть повод…
— Чушь! По-твоему, писать гадости — это нормально? Гнобить, обижать её. Распаляться всё больше, если она не отвечает?
— Ты-то где был, рыцарь? — не выдержал Макс. — Чего на меня орёшь?
Парня перекосило.
«О, по больному месту».
— А ты не знал, стало быть? Не рыцарь, значит?
— Я много раз спрашивал, но она ничего не рассказывала. Пока её не забрали.
«Забрали, как дядя и говорил».
— Прорвало напоследок?
Ботаник резко поднялся, глаза метали молнии, аура кровожадности зашкаливала. Он шагнул, Макс не стал дожидаться и ударил первым — выставил ментальную стену. И едва не зашипел, почувствовав, как в неё врезалось что-то очень большее и чёрное. Ботаник остановился. Макс сосредоточился на стене. Драка ему ни к чему.
Постепенно чернота улеглась, ботаник засопел, потёр переносицу и снова сел на стул, а через миг швырнул на пол какую-то книгу. Она чуть не отшибла Максу пальцы, но он мысленно порадовался, что книгу не запустили ему в лицо.
«Ого, эта ведьма серьёзно ему нравится? Настолько? Держись от неё подальше, если жить хочешь, болван!»
— Слушай, забудь, — примирительно проговорил Макс. — Я вообще ни при чём.
— Что ты этим девчонкам наговорил?
— Ничего. Я просто хотел узнать, откуда слухи пошли. Я ведь обо всём тут должен знать.
— Только что ты говорил, что тебе не интересно.
— Верно. Было не интересно, пока с ними не поговорил. Слушай, я никаких слухов не распускал.
— Надписи, вроде «Сгинь, ведьма» в тетрадках, книгах. Обидные прозвища. Пинки. Шуточки. Она попала в банку со змеями! Но она им ничего не сделала!
«Однако… как он разговорился-то…»
— И даже после всего… видел бы ты, как она рыдала, как не хотела возвращаться домой. Может, это был её единственный шанс? А у неё его отняли.
— Слушай, Эвортс… Мне жаль, — выдал Макс, стараясь ещё больше разрядить ситуацию. — Но сам-то хорош. Догадывался же? Догадывался. А всё чего-то ждал. Когда на помощь позовут?
«А вот не позвали. Ведьмы на помощь зовут не горе-кавалеров, а проклятья, злых духов и демонов. Или других ведьм».
Эвортс раздражённо цокнул языком и встал, зашагал по комнате.
«Как колбасит-то… О тех, кому досталось, он, конечно, не думает… Мне, правда, тоже всё равно… Но кто-то мог и помереть. Найк, например. Хм, интересно, знает ли Эвортс, за что досталось Найку? Нет, не буду спрашивать, ещё снова взбесится».
— Ну какие проблемы-то? Телефон есть? Почта есть? Между городами поезда ходят. Захотите — свидитесь, — пожал плечами Макс и осёкся, когда ботаник резко плюхнулся на свою кровать, согнулся, обхватив голову руками.
«Ясно… От ворот поворот получил… Могу за тебя только порадоваться. Пронесло. С ведьмами связываться себе дороже».
— Слушай…
— Да пошёл ты, Лерой, — огрызнулся тот и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Макс выдохнул и стёк по кровати на пол, сел, уткнувшись затылком в матрас.
«Мироздание, зачем мне всё это? За что? Прости, с шоколадкой я пока не успел… Но, пожалуй, я всё-таки задержусь тут».
Макс расхохотался, хрипло и нервно.
От обычных людей духи не сбегают. Так кто же он, этот занудный ботаник?
«Я узнаю. Непременно».
[За]бег
Весна в год окончания колледжа выдалась вдохновляющей, как маршрут для фрирана, когда с каждой взятой точкой чувствуешь, что можешь больше. И можешь быть, кем захочешь. Избавиться от репутации мрачного ботаника — сложная штука, особенно, когда не хочешь ни от чего избавляться. В итоге даже новые приятели называют Винса кусакой или чертякой. Это даже лестно. Немного…
Винс уже выбрал свой путь и твёрдо решил обзавестись одной очень ценной книгой; ведь если ты можешь сказать себе «нет», то какой ты, к чёрту, коллекционер?
***
— Что ты делаешь?
— Составляю гороскоп. Для девчонок. В журнальчик. Офигеть, сколько за эту чушь платят! — счастливо отозвался Лерой.
Винс только вздохнул и закатил глаза.
— А ты не завидуй, — тут же добавил Лерой. — Лучше подключайся! Например, к кулинарной колонке.
— Иди ты, — беззлобно бросил Винс. — Стану я такой ерундой заниматься.
— Вай-вай-вай. Ну и чахни над своими гроссами. А я состояние накоплю, ха-ха-ха.
— Что-то ты больно радостный с утра.
— А что такого? — спросил Макс, пожав плечами, и крутанулся на вертящемся стуле. — Суббота, солнышко светит, за окном тепло и сухо, дожди, наконец, прошли. Самое то, чтобы написать хороший прогноз. Хоть кому-нибудь…
— Тоже мне астролог, — про себя пожелав ему разок навернуться с этого чёртового стула, отозвался Винс.
— Предсказатель, — поправил его Макс важно.
Винс презрительно фыркнул.
— Всё не веришь? Хорошо. Ну-ка подойди. Дай посмотреть на твою руку.
— Отвали.
— Ладно, я считаю тебя с расстояния, — Макс вытянул руки и закрыл глаза, став серьёзным. — Не дыши!
Задерживать дыхание Винс, конечно, не стал: пусть своим «жертвам» про гороскопы и предсказания втирает, делец несчастный.
— Оу, тебя сегодня ждёт крупная неудача. Лучше не вылезай.
— Посоветуй это какому-нибудь другому Стрельцу.
— Я серьёзно! — возмутился Макс вроде как натурально, но с ним иной раз не поймёшь.
— Я тоже, — отмахнулся Винс. — Всё, я пошёл.
— Я предупредил, но дело твоё…
— Спасибо, что бесплатно.
И не дожидаясь ответа, Винс выскользнул за дверь. Но через миг вернулся и грозно крикнул с порога:
— Только попробуй сожрать всю мою колбасу!
— Как ты мог меня подозревать в таких намерениях? Жлоб! Эй! В зеркало посмотри!
Винс хлопнул дверью и поспешил прочь из общаги.
Ему нужно пробежаться, измотать себя хорошенько, тогда ночью, с большей вероятностью, он будет спать не только без задних ног, но и без снов…
***
Маршрут чётко вырисовывался в голове: Винс несколько дней примерялся, изучал дорогу, пробовал силы. Вроде, всё просчитал… Перчатки зафиксировал, кроссовки перепроверил несколько раз. Ноги ныли от напряжения.
Винс раздражённо вздохнул и запрокинул голову, уставился в небо. Создатель, ему хотелось завыть. Что с ним творится?
«Пальцы ломит. Хочу их размять. Вывернуть и вкрутить обратно. Не могу сосредоточиться… Разминки было мало. Так нельзя начинать».
Он глубоко задышал, положив руки на пояс.
Ладно, в конце концов он будет не один на забеге. Или в этом и проблема?
Винс поскрёб шею, больно ущипнул себя разок.
Почему-то он чувствовал себя очень дико. Это не было похоже на волнение или страх. О нет, его распирало, жилы горели, требуя немедленно выступить, а губы самопроизвольно растягивались в зловредной усмешке. Он хотел сорваться… в погоню? Нет, просто рвануться, помчаться, преодолевая пропасти.
Винс схватил ртом воздух и крепко зажмурился.
«Соберись! — скомандовал он себе и глянул на часы. — Пора…»
Начинался забег на небольшом мосту, продирался сквозь помпезную рыночную плазу, спускался в Старый город, скакал по его горбатым крышам, петлял в узких, ветвящихся улочках и, наконец, выходил к главной площади Старого города — Солнечной: нужно было забраться по каскадам ступенек наверх, к лучшим театрам столицы.