Факт странного поведения сторожа установили почти сразу, как только пришла смена, и ключей от нескольких основных дверей и ворот не обнаружилось на вахте. Электронный регистратор показал, что пропуск Алексеича не был отмечен при выходе с завода, а это неизменно означало, что человек до сих пор находился в пределах здешней территории, либо (что было маловероятно), он покинул своё рабочее место каким-то другим способом.
В первой половине дня панику поднимать никто не стал. Кто-то из руководства тогда предположил, что сторож просто где-то заснул, а к концу дня, когда, мол, выспится, тогда и выберется на свет божий.
На заводе было много разных потайных мест, где мог бы спрятаться от назойливых глаз любой, кто хорошо бы этого пожелал, поэтому ничего удивительного в факте такого "исчезновения" поначалу не нашли. Да и в самом отделении охраны завода сразу же начали возражать: коллеги пропавшего сторожа наперебой стали утверждать, что Алексеич, мол, человек порядочный, честный, одно слово - бывший военный. Алкоголя, по их словам, он не употреблял, а если такое и случалось, происходило это в рамках родного дома, да и то, мол, лишь по большим праздникам.
Одним словом, весь тот рабочий день прошел в какой-то неопределенности, но во второй раз сторожа спохватились уже всерьез, и только лишь тогда, когда вечером, после окончания очередной дневной смены, Алексеич вместе со всеми сотрудниками не ушел домой, а вновь остался на предприятии.
Настоящую тревогу подняли потом, и опять-таки не сразу. Руководствуясь здравым смыслом, начальство вновь взяло на вооружение отвергнутую в самом начале вероятную версию данного события: "А не мог ли все-таки сторож каким-то хитрым способом выйти за пределы предприятия без пропуска. Или могло ведь случиться и так, что электроника просто не сработала при пересечении им проходной, а сам Алексеич сейчас сидит дома и попивает чай с баранками". Надо сказать, что сбои с электронной системой на проходной и вправду иногда случались, но происходило такое крайне редко.
Сомнения разрушил всего один телефонный звонок. Уже в самом конце рабочего дня в охрану завода позвонила супруга сторожа и с удивлением спросила, почему это ее муж до сих пор не дома, тогда как его смена должна была закончиться еще сегодня утром?
Егор хорошо помнил тот день на заводе, когда он пришел на работу утром, и обнаружил Полевого, который бродил по коридору с уставшими заспанными глазами. Все начальство еще со вчерашнего вечера находилось здесь, пытаясь найти пропавшего сотрудника своими средствами с помощью работников местной заводской охраны.
В тот день, как хорошо запомнил Егор, все словно с цепи сорвались. Пропавшего Алексеича искали теперь всеми возможными силами, используя всю местную охрану, а также тех сотрудников завода, кто был не очень сильно занят своей непосредственной работой. Однако вскоре к поискам подключили и некоторое из тех сотрудников предприятия, кого так или иначе пришлось оторвать от их основного производственного процесса. Поиски продолжились с тех помещений, где сторож обычно делал свои обходы, однако и таких мест оказалось так много, что до самого обеда не обыскали и четверти всех возможных точек.
Это потом уже к поиску привлекли следственные органы, как крайний вариант, когда скрывать пропажу человека стало уже невозможно. Но уже тогда Егор прекрасно понимал, насколько долго могут затянуться подобные поиски, ведь вся территория завода была поистине огромной, и чтобы полностью её обшарить, нужен был не один день.
Он застал на своем веку еще те, старые времена, когда предприятие работало практически в полную силу, и знал, что помимо основных площадей, здесь существует еще масса полузабытых или совсем заброшенных. На сегодняшний день многие цеха вообще никак не использовались, однако много раньше на всем заводе трудно было найти хотя бы один маленький участок, где не кипел бы производственный процесс и где не работали бы люди.
Как-то раз, ещё давно, они с товарищами ходили мимо упаковочного цеха, который был далеко расположен от основных заводских территорий, чтобы затем, оказавшись в старой, наполовину заброшенной части предприятия, подняться по какой-то тёмной, неосвещенной лестнице на самые дальние антресоли. Уже в те времена там было пыльно, и повсюду царил полумрак, так как электричество в тех помещениях работало плохо. Егор вспомнил, как в тот раз они, пройдя по немытым и обветшалым коридорам старых помещений, вдруг оказались в неплохо отделанной огромной комнате, посреди которой был установлен шикарный теннисный стол.
Про этот место первым разведал Валерка - товарищ Егора. Пару недель они ходили играть в пинг-понг, и были очень счастливы по той лишь причине, что никто кроме них, похоже, не знал об этом месте.
В те прежние времена, пробираясь во время своего обеденного перерыва к заветному теннисному столу, они часто играли теми ракетками и шариками, которые всегда оказывались строго на своих местах и никуда не пропадали. И это несмотря на то, что за помещением вроде бы никто специально не следил, а само оно никаким образом не запиралось.
Позже Валерка глупо погиб, упав с чердака своего частного дома, ударившись головой об острый камень, а много позже, спустя пять или шесть лет после этого, когда Егор работал уже в другом отделе, он самостоятельно попытался найти ту комнату на заброшенных антресолях, но так и не смог этого сделать. Он никогда не забудет, как долго тогда блуждал в потемках, стараясь на ощупь отыскать нужный коридор, и как у него, попросту говоря, ничего не вышло. От той заветной двери с теннисным столом не осталось ни малейшего следа.
"Скорее всего, - думал Егор тогда, когда возвращался со своих безрезультатных поисков, - начальство давным-давно прикрыло "лавочку", заперло дверь, а стол тот так где-нибудь до сих пор пылится на каком-нибудь дальнем складе".
Чуть позже верхние помещения-антресоли вскоре совсем закрыли и опечатали до будущих лучших времен, которые так потом и не наступили...
Что касалось пропавшего сторожа, то всем ещё тогда было хорошо известно, что различных коридоров и комнат, в которых мог бы спрятаться или потеряться человек, на заводе было крайне предостаточно. Знал об этом и Егор. Иногда его самого охватывал азарт "первооткрывателя", и он выкраивал немного свободного времени, чтобы пройтись по тем цехам и территориям предприятия, ставшего ему уже почти родным. Пользуясь короткими перерывами в работе, он временами старался пройтись по тем закоулкам, где бывал лишь изредка, либо вообще никогда раньше не был. За те долгие годы, что он работал на этом заводе, Егор не мог с уверенностью сказать, известна ли ему хотя бы треть из тех здешних территорий, которые теперь никак не использовались, но оставались при этом всё ещё доступными и не запертыми.
Однако даже в тех более-менее обжитых местах, где ещё недавно кипела трудовая жизнь, но которые теперь пустовали, можно было почувствовать атмосферу запустения и какого-то печального, тоскливого увядания.
Так было, например, с цехом оптики, который несколько лет назад был полностью расформирован, и те помещения, где когда-то этот цех располагался, теперь стояли совершенно заброшенными и пустыми. Однажды, проходя мимо вдоль когда-то светлого и прозрачного стеклянного коридора, где Егор не появлялся последние лет десять, он обратил внимание на то, как грустно и серо стало здесь за последние годы. Когда-то идеально прозрачные стекла этого участка сегодня потемнели и покрылись слоем пыли с копотью. На территории же производственных помещений, в которых относительно недавно изготавливались всевозможные линзы, стояли какие-то ящики или громоздилось, накрытое старым тряпьем никому не нужное теперь оборудование.