Он был подобен массе мелких блуждающих звезд, дрейфующих в пустоте, но такое явление возможно только в том случае, если метеорит состоит целиком из металла, отражающего свет звезд.
В моей практике не встречалось до этого такого количества металлических метеоритов, мчащихся с огромной скоростью в правильном построении. Это походило на кошмарный сон. Смутная тревога все сильнее овладевала мной.
Когда же мы сблизились еще, природа этих движущихся точек стала ясна, и мы дружно вскрикнули от изумления.
Это были не метеориты!
В космосе неслись крупные объекты овальной формы из полированного металла.
Корабли!
Каждый из них был значительно больше нашего. Из кормы бил пульсирующий белый свет. Светящиеся точки тянулись и по всему корпусу — возможно, габаритные огни или свет иллюминаторов. Мы до предела увеличили изображение, что дало возможность рассмотреть необычные пристройки на корпусах кораблей.
— Звездолеты!
Мое изумленное восклицание немного вывело нас из шокового состояния.
— Тысячи звездолетов из внешнего пространства…
Мои слова прервал крик Жула Дина. Неведомые корабли
развернулись и рванулись к нам.
Я понял, как же легкомысленно мы себя вели. Но было поздно. Они атаковали. В нашем направлении понеслись пятна бледного света.
Я выкрикнул команду. Корус Кан молниеносно вздыбил крейсер, уводя его из-под удара в немыслимом кульбите. Луч бледного призрачного света прошел мимо нас и ударил во второй корабль. Он прошел через рубку управления легким скользящим движением, и фигуры, видимые сквозь прозрачные стены, скорчились и исчезли. А в следующее мгновение корабль закружился в пространстве, уносясь прочь в неуправляемом полете…
Атакующие корабли скользили к нам, изрыгая смертельные прозрачные молнии.
Они пришли, чтобы захватить нашу Вселенную!
Глава 2
Погоня в пространстве
Мгновения ужасного скоротечного боя запомнились мне как беспорядочное дикое метание среди хриплых выкриков. Только молниеносная реакция и резкий маневр Коруса Кана спас нас от уничтожения в первый момент единоборства, когда бледные нереальные лучи обрушились на нашу флотилию, мгновенно разметав ее. Теперь часть кораблей бесцельно плыла в космосе, лишенная экипажей. Мы же обратились в бегство. Число атакующих кораблей уменьшилось: часть из них вернулась к рою. Преследовало нас теперь около сотня, врагов.
Я отдал команду подготовить к бою излучатели. Уклонившись от очередной атаки, мы выпустили полдюжины тонких красных лучей. Четыре вражеских звездолета были поражены ими и под единодушный ликующий крик нашей команды исчезли во вспышках алого пламени.
Это были боевые лучи Межзвёздного Патруля, уничтожающие любые материальные предметы, так как их прикосновение к веществу вызывало высокочастотные внутренние колебания, которые, лавинообразно нарастая, приводили к превращению вещества в кванты света.
Остатки нашей флотилии хаотично метались среди бледных лучей и алых вспышек, когда от роя отделились новые корабли и понеслись к месту сражения.
Казалось, нас атаковали со всех сторон. Генераторы корабля надрывно выли, а излучатели шипели от перегрева.
Благодаря мастерству Коруса Кана мы все еще были невредимы, но никаких шансов выиграть сражение не было.
Оставалось бегство.
Я прокричал команду. Крейсер лег в крутой вираж, совершил совершенно невероятное сальто, затем последовал еще более немыслимый переворот и уход вправо.
Избежав каким-то чудом попадания лучей и столкновения с вражеским звездолетом, мы на максимальной скорости в пятьсот световых рванулись в сторону нашей Галактики.
Прежде чем атакующие поняли, в чем дело, маленький крейсер вышел из зоны приборного видения и растворился в пустоте.
Взгляд на планшет приглушил радость: группа темных точек отклонилась от курса и двинулась за нашим крейсером.
— Полный ход! — прокричал я Корусу Кану. — Они преследуют нас! Единственный шанс спастись — как можно скорее достичь Галактики!
Корус Кан сорвал вместе с пломбой крышку панели управления, снял блокировку двигателей, и наш корабль на самой большой скорости, какую только можно было выжать из двигателей, понесся к Галактике.
Мы мчались со скоростью, в тысячу раз превосходящей световую, приближаясь к дискообразной массе сверкающих звезд, выраставших из черноты космоса.