Вдруг чья-то рука резко толкнула меня в плечо. Потеряв равновесие, я полетела в темную воду. В последний миг глаза выхватили фигуру Хаастиса на фоне полуденного неба: длинные черные волосы взлетели во все стороны, подхваченные ветром. А потом резко изогнулись – из-за преломления восприятия в воде, в которую я падала. Теперь виделось, что вокруг его лица кишат тонкие черные змеи. Но не это напугало меня больше всего, а то, что колодец, казавшийся мелким, превратился в темную пропасть, наполненную водой. По ее синеватой мгле ползли зигзаги солнечных бликов. Контур колодца теперь напоминал висящий в пустоте светящийся глаз, а силуэт Хаастиса – зрачок в нем.
Ужас сковал меня так, что я забыла, что у меня вообще есть тело. Не чувствовала температуры, не пыталась шевелиться.
– Дыши! – вдруг раздался ласковый шепот, и чьи-то руки повернули меня за плечи.
Передо мной оказалась удивительной красоты девушка: юная и хрупкая, с точеными чертами лица и розоватыми, словно отлитыми из меди волосами. Ее раскосые глаза, необычно большие для азиатской внешности, тоже отливали розовым золотом. Над обнаженной грудью девушки парили десятки нитей бирюзы, перехваченных крупными серебряными бусинами. А ниже… ниже вытянутым треугольником начиналась бурая змеиная кожа с бледно-желтым орнаментом. Ассоциации с русалкой не дала возникнуть длина хвоста, уходящего куда-то далеко в непроглядную бездну.
– Дыши! – повторила она. И ледяной палец коснулся моих губ.
Повинуясь неизвестным силам, от сердца по всему телу поползло необычайное для подобной ситуации спокойствие. И правда, я уже довольно давно находилась в воде, чтобы начать задыхаться, однако никакого физического дискомфорта не испытывала. Зажмурившись, я открыла рот и вдохнула.
Королевство нагов буквально ворвалось в меня. Пространство вдруг обрело объем и звучание. Стали различимы каменные колонны, удерживающие куполообразный свод. К нему из простирающейся внизу темноты поднимались толстые стебли, на которых покоились сомкнутые бутоны лотоса. Каждый из них по размеру был сравним с крупной дыней.
– Я не могу проводить тебя, но если понадобится помощь, – она соединила большой палец с указательным, а остальные прижала друг к другу и вытянула вверх, потом прижала сложенную таким образом кисть к солнечному сплетению. – Сделай так и позови меня по имени. Ата́риша. Удачи!
И незнакомка растворилась в темноте за колоннами.
Я попыталась двигаться. Давалось это с большим трудом, но если получалось, остановиться потом было еще сложнее. Когда я наконец добралась до одного из стеблей, между колоннами мелькнуло что-то светлое и крупное. По залу пронесся дрожащий гул. Протяжный, пугающий. И снова нечто пронеслось за рядом колонн. Уже ближе. Я разглядела длинное белое тело с несколькими парами коротких когтистых лап и кисточкой на кончике хвоста. Звук тоже усилился, уже скорее напоминая вой.
Ко мне приближались горящие ледяным огнем глаза. Их сине-зеленый свет озарял смотрящие вперед толстые буйволиные рога. Существо разинуло невообразимо широкую пасть, и та оказалась полна неприятно зеленых, острых зубов, похожих на неаккуратно нарезанные треугольники. Мой крик, пусть сдавленный и приглушенный, разнесся под каменными сводами. Быкоподобный змей втянул воду крупными ноздрями, в которые было продето массивное серебряное кольцо, а потом оттолкнулся передними лапами от пустоты, словно от твердой земли, и метнулся ко мне.
Барахтаясь изо всех сил, я вместе со стеблем кое-как успела отплыть в сторону. Зверь развернулся и повторил попытку вздеть меня на рога. Мне снова чудом удалось уклониться. Однако локтем я задела качающийся из стороны в сторону цветок – и от прикосновения лепестки распахнулись, словно только и ждали этого. Над плоской сердцевиной цветка сиял объемный образ раскрытой ладони, сотканный из тонких золотых нитей. Она словно показывала: «Подожди». От неожиданности я замерла, ощущая, как при взгляде на светящийся контур приходят спокойствие и уверенность.
Повернувшись к нападавшему на меня зверю, я снова встретилась с ним глазами – и вдруг заметила страх на свирепой морде. Мало того, я поняла, что он всегда там был. Существо не нападало, оно защищалось! Защищалось от того незнакомого, непонятного, что вторглось на его территорию. Защищалось, потому что боялось.