— Спасибо, — поблагодарил я хозяйку, оторвавшись от бутылки. Она отошла от меня в противоположный угол, где был устроен шкаф для посуды и стоял бак с водой. Одета она была в застиранное зеленое платье с желтыми узорами на груди и резиновые шлепанцы, как у мужа, на босу ногу.
Дети, с облупившимися носами, загорелые, смотрели на меня. Парень уже получил первый опыт в жестоком мире. В его угловатой юношеской фигуре чувствовалось внутреннее напряжение. Он был как пружина, готовая в любую минуту с силой развернуться и смотрел на меня взглядом волчонка: нахмурив брови, с решительностью и опаской. Сестренка прижалась к нему спиной и разглядывала меня больше с интересом. Мать позвала детей с собой, и они вышли наружу. Я остался в лачуге наедине с хозяином поместья.
— Что с тобой делать? — размышлял вслух бородач. — На что тебя обменять?…
Он почесал шею и окинул взглядом свое убогое жилище. Выменивать можно было что угодно, потому что любая новая вещь стала бы ее украшением. Меня одновременно напугало и возмутило, что он рассматривает меня как объект для обмена, как некий товар. У них тут что рабовладельческий строй? Я хоть и попал в плен по собственной наивности (или глупости), но отвергал такой исход.
— Послушайте, я не сделал вам ничего плохого. Отпустите меня, пожалуйста, я сразу уйду. И вы меня никогда не увидите.
Бородатого мои слова не тронули. Он затянулся из наполовину скуренной сигареты и пустил в мою сторону струю противного дыма. Дым защипал ноздри, но я стерпел и не подал виду.
— Отпустите меня. Я вам пригожусь, — ляпнул я, не имея ни малейшего представления каким образом смогу оказаться полезным, и прикусил язык.
— Конечно, пригодишься — усмехнулся бородач. — Нам много вещей нужно. Вот я тебя на рынке и обменяю. Например, на новую лодку.
— Нет, лодку за тебя вряд ли дадут. Худой. — продолжал размышлять вслух мой пленитель. — Хотя бы на одежду денег хватило.
Вот встрял. Думай, быстрее думай! — мысленно закричал я себе. Я обшаривал глазами лачугу, как будто это может подсказать выход из ситуации, в которую втянул себя неосторожным поступком. Вдруг я вспомнил про материализацию воды на свалке. Стоит попробовать. Мой взгляд упал на земляной пол. Я сосредоточился, создавая в сознании образ и призвав веру в исполнимость задуманного, и в пыли разглядел блестящий желтый кругляшок, похожий на монету.
Внутренний голос засомневался: откуда бы ей здесь, в нищете, взяться? Я смотрел на то место, где вероятно, проходили за день тысячу раз, но блестящий кружок не исчезал. Я очень хотел, чтобы он не обернулся миражом, и напряг зрение, чтобы убедиться в его реальности. Втоптанная в пол монетка подмигнула мне золотым отблеском.
— Я откуплюсь.
Мои слова рассмешили хозяина. Он заухал как филин, держась за живот.
— Я думаю, что одной золотой монеты вполне достаточно. Договорились?
Бородач вдавил докуренную сигарету в пепельницу, встал из-за стола и подошел ко мне. Нагнулся и бесцеремонно обшарил меня: залез своими пальцами в серых от грязи точках в рубашку, похлопал по пустым карманам штанов. Я молча сносил унижение.
— У тебя нет денег, — прохрипел он. В его глазах вспыхнула ярость. — Ты что меня дураком считаешь?
— Развяжите, я отдам.
Мужик придавил меня тяжелым испытующим взглядом. Сочтя вероятно, что я против него со своей комплекцией шансов не имею, дернул меня за руку. Я развернулся к нему спиной, приблизив узел. Покряхтывая, бородатый склонился и развязал мне руки.
Я потер белые борозды, оставленные веревкой на запястьях.
Работорговец выжидающе смотрел, что я предприму. Карманы мои оказались пусты, и для него было загадкой откуда возьмутся деньги.
— Ну?
— Так мы договорились? — спросил я, желая услышать, что сделка состоится.
— Ну, договорились, — нехотя произнес он, не спуская с меня недоверчиво-злобного взгляда.
Не поднимаясь на ноги, я протянул руку, подцепил монетку ногтем и с ловкостью фокусника, сунул ее под нос мужику. Теперь я сам был уверен на сто процентов, что держу золотую монету. И меня не меньше занимал вопрос, как она очутилась в нужную мне минуту в такой дыре, как этот скворечник. Бородач изумленно вперился взглядом на мои пальцы, держащие заветный металлический кружок. Он протянул руку и выхватил у меня монету.
Я поднялся с земли и расправил спину. По ногам побежали мурашки, разгоняя кровь в затекшие места. Суставы в коленях щелкнули от неудобной позы, в которой я сидел.
Хозяин пулей выскочил из хижины. Я услышал, как он подозвал жену и детей, и как они удивились и обрадовались находке. Я сделал несколько приседаний, чтобы восстановить подвижность нижней части тела. И неожиданно рядом с собой увидел еще одну монету. Как известно, деньги лишними не бывают. Я быстро поднял ее, сдул пыль и сунул в карман брюк. У них тут, наверное, клад зарыт. Как мне повезло, — посмеялся я, зная, что дело совершенно в другом.