– Прикажете запереть ворота? – почтительно спросил Теофил.
– Нет-нет, как раз наоборот – раскройте их настежь! – Губы Виктора тронула чуть заметная усмешка. – Что толку, если рыцари их сломают? А дядюшке потом чинить…
– Будет исполнено, – кивнул слуга.
– А прислугу уведите подальше, – продолжал Виктор. – Лучше бы вовсе из замка. Или куда-нибудь в хозяйственные постройки.
– Зачем, Ваше Высочество? – несколько удивился Теофил.
– Я не хотел бы, чтобы кто-то из вас попал под горячую руку, когда тут начнется… – Виктор задумался над тем, каким словом обозначить то, что начнется, когда в замок вломятся господа рыцари, но, так и не найдя достаточно яркого обозначения, заговорил о другом: – Кстати, а что Марфа?
– Ее Светлость изволит почивать, – невозмутимо ответствовал Теофил. – Но возле нее неотступно находится Кузьма Иваныч, так что для беспокойства нет причин. Прикажете ее разбудить?
– Нет-нет, пусть почивает и дальше. Ей лучше этого не видеть… -Виктор тяжко вздохнул и задумался о чем-то своем.
– Разрешите выполнять приказания? – прервал Теофил тягостное молчание. Виктор рассеянно кивнул. – Стало быть, открыть ворота и увести прислугу. Других повелений не будет?
– Нет-нет, это все. И если я вам понадоблюсь, то буду у себя в рабочей горнице.
Теофил молча поклонился и, немного помедлив, покинул трапезную. На пороге он украдкой обернулся – Виктор все так же неподвижно сидел за столом.
Анна Сергеевна быстро шагала по дороге, петляющей среди болот, а за ней, то и дело отставая, семенил Каширский.
– Да что вы там плететесь?! – бранилась госпожа Глухарева. – Хотите, чтобы нас рыцари схватили, туды их растуды!
– Анна Сергеевна, а куда мы идем? – робко спросил Каширский, с трудом догнав свою спутницу.
– А если б я знала! – раздраженно бросила Анна Сергеевна. – В Кислоярск нам хода нет – мы там на три года вперед «наследили». В Белую Пущу – нельзя. Мы ж все ихние задания завалили к чертям собачьим, теперь на глаза упырям лучше не попадаться…
– А что так?
– Вам напомнить? Извольте. Дубова мы упустили? – упустили. Покровского не застрелили? – не застрелили. Наконец, самозванку не зарезали? – не зарезали, черт побери!
– Но ведь нам всякий раз препятствовали объективные обстоятельства, -осторожно возразил Каширский.
– Это вы объясняйте не мне, а барону Альберту, – желчно хмыкнула Анна Сергеевна. – Но лично я в Белую Пущу больше не ходок…
– Ой, кто это? – вдруг испуганно пискнул Каширский.
– Где? – обернулась Глухарева.
– Вон там, на болоте.
Приглядевшись, Анна Сергеевна увидела, как на некотором расстоянии от них по болоту медленно бредет какой-то человек с мешком за плечами.
– Это по наши души! – истерично вскричал Каширский. – Теперь нас будут судить за покушение на убийство! Вот к чему привели ваши авантюры…
– А по-моему, это Иван Покровский, – не обращая внимания на вопли своего спутника, злобно проговорила Анна Сергеевна. – Я слышала, что он как раз крутится тут на болоте. Это очень кстати…
– На что он вам? – пожал плечами Каширский.
– Болван! – вспылила Анна Сергеевна. – Убьем, а башку отнесем Альберту – хоть какая, но отмазка!
– Зачем отягощать свою душу новым злодеянием? – возразил Каширский. – Тем более что барона Альберта вроде бы Покровский больше не интересует…
– Вы что, праведником решили заделаться? – насмешливо процедила Глухарева. – Вот до чего доводит чтение ваших идиотских богословских трактатов!
– Да нет, Анна Сергеевна, просто я стараюсь соразмерять цели и действия. И в данном случае нахожу… м-м-м… ампутацию головы нецелесообразной. Тем более что этот субъект – по определению не Иван Покровский.
– С чего вы взяли?
– Видите ли, настоящий господин Покровский известен трезвым образом жизни, а вы приглядитесь к тому человеку на болоте – траектория его движения выдает сильную степень алкогольной интоксикации.
Приглядевшись внимательно, Анна Сергеевна была вынуждена признать правоту своего подельника. Разумеется, беглые авантюристы и не подозревали, что «нетрезвой» походке путник был обязан чудо-клубочку, старавшемуся указать наиболее безопасный путь через очередное топкое место. А на болоте, как известно, прямые пути не всегда самые лучшие.
Так Чумичкин волшебный клубок еще раз выручил Ивана-царевича. А Анна Сергеевна и Каширский, привычно перебраниваясь, продолжали свое бесславное отступление в полную неизвестность.
Рыцари удивленно топтались перед распахнутыми воротами королевского замка и решали, что им делать. Они ждали чего угодно, но только не этого.
– Да, весьма странно, – вздохнул король Александр. Он сидел на белом коне, но, в отличие от господ рыцарей, был без доспехов и даже без меча. Казалось, что Его Величество относится к предстоящей миссии как к чему-то не слишком серьезному.
– Что они там, совсем с ума посходили? – кипятился Беовульф. – Или так перепугались, что все разбежались и даже ворот не прикрыли! -Доблестный рыцарь пнул сапожищем одну из створок. Та жалобно скрипнула.
– А вдруг это ловушка? – предположил дон Альфонсо. – Дескать, добро пожаловать вовнутрь, а там…
– Это еще кто кого! – загоготал Беовульф. – Ваше Величество, последнее слово за вами – решайтесь!
Александр глянул на Зигфрида:
– Давайте положимся на мнение настоящего знатока военного дела.
– Идем внутрь, – немного поразмыслив, распорядился Зигфрид. И, обернувшись к Чаликовой, добавил: – Только вам, сударыня, лучше бы остаться снаружи…
– Да как же так! – воскликнула Надя, взмахнув небольшим мечом, позаимствованным из обширной коллекции Беовульфа. – Долг журналиста -всегда быть на передовой. И в Карабахе, и в Абхазии, и в Приднестровье, я нигде пулям не кланялась… Всегда с лейкой и блокнотом, а вы мне -подождите снаружи!
Хотя славные рыцари из ее путаной речи не поняли ни слова, но страстность, с какой Надя говорила, произвела на них изрядное впечатление.
– Ну ладно, как хотите, – отступился Зигфрид, – но все равно, не девичье это дело…
– Наденька, держитесь близ меня, – предложил Беовульф. – Если что, прикрою. И вообще, чего мы тут дурака валяем? Вперед, за короля и справедливость!
И сам же сделал первый отважный шаг через ворота. За ним по одному потянулись и остальные.
– Ну что же, я всецело доверяю своим славным рыцарям, – негромко сказал Александр, – и не сомневаюсь, что под вашим предводительством, дорогой Зигфрид, все будет проделано как нельзя лучше. А я, с вашего позволения, ненадолго удалюсь.
– Не будет ли с моей стороны невежливо спросить, куда? – учтиво спросил Зигфрид.
– Скоро узнаете, – улыбнулся Александр. – За мной должок одному хорошему человеку. Или, точнее, одной Прекрасной Даме.
Не дав Зигфриду опомниться, Его Величество пришпорил коня и поскакал по дороге прочь от замка. Никто этого даже не заметил – большинство рыцарей были уже внутри. Зигфрид удивленно покачал головой и отправился следом за всеми.
Василий Николаевич проснулся несколько позднее обычного и от горничной узнал, что господа рыцари уже отправились брать штурмом королевский замок и что Надя ушла вместе с ними.
Едва детектив задумался над тем, чем же ему сегодня заняться -осмотреть обширный замок Беовульфа или прогуляться с лукошком до ближайшего перелеска – но тут в его горницу чуть не ворвался Чумичка. По внешнему виду колдуна Василий без всякой дедукции понял, что и сегодня их ждут опасные и увлекательные приключения.
– Боярин Василий, собирайся скорее! – прямо с порога закричал Чумичка. – Пес Херклафф узнал про Ивана-царевича и уже отправился к Черной трясине!
– А ты откуда знаешь? – удивился детектив. И тут же сам себе ответил: – А, понятно – просто ты работаешь волшебником.
– Идем, идем скорее, – торопил Чумичка, – а то поздно будет.