– Но ведь мы же не в Белой Пуще, а в Мухоморье! – удивился Кузька.
– Ну, это я и сам вижу, – рассмеялся Дубов. Как раз справа от дороги показалась полянка, казавшаяся красной от обилия мухоморов. – Хотя Мухоморье, то есть Новая Ютландия – королевство небольшое и бедное, но зато здесь живут именно те доблестные витязи, которые только и могут положить конец князю Григорию… О, да мы за разговорами уже и приехали!
Василий оглядел окрестности – и действительно, невдалеке, за перелеском, поднимались башни замка, принадлежащего славному рыцарю Беовульфу.
– Прошу, – указал Александр пажу на кресло под старинным портретом какого-то знатного господина в камзоле, а сам уселся напротив, подле обширного стола. Тут же ему на колени вспрыгнул Уильям.
– Ваше Величество, – несмело заговорил Перси, – если я отвлекаю вас от важных государственных дел…
– Да какие там дела, – вздохнул Александр, почесывая Уильяма за ушком. – В нашем преславном королевстве вообще никаких дел нет. A если и есть, то ими занимается Виктор, мой племянник.
– У вас есть племянник? – несколько удивился паж.
– Ну да, просто ты его не видел – он живет в другом крыле замка и совершенно равнодушен к высоким искусствам, бедняга. – Александр взял со стола кубок и, заметив движение Перси, поспешно сам налил себе вина из темной бутыли, стоящей в глубине стола. – Не желаешь? Ну, как хочешь. Нет, не подумай, что я пьяница, просто под чарку хорошего вина и беседа идет веселей.
– Да ну что вы, Ваше Величество, разве я смею… – дежурно возмутился паж. A король, аккуратно опустив кота на пол, подошел к окну и устремил взор куда-то вдаль:
– Опять затопило. Хорошо, хоть дождь прекратился. – И, помолчав, добавил: – Угораздило же моего почтенного пращура, – он кивнул в сторону портрета, – поставить замок мало что на болоте, так еще в самой низине. Стоит полить дождю, даже совсем немного, и мы отрезаны от окружающего мира на несколько дней…
Король вновь печально замолк, а Перси, воспользовавшись возникшей паузой, заговорил:
– Прошу прощения у Вашего Величества, что вмешиваюсь не в свое дело, но мне не дает покоя ужасная смерть Касьяна Беляники.
Король обернулся и пристально поглядел на Перси:
– Это всем нам не дает покоя. A для меня настоящий позор – выходит, я пригласил его к себе в замок и…
– Совершенно верно, Ваше Величество, – подхватил паж, – и наш долг – найти злодея-людоеда и тем самым смыть с себя это пятно!
Александр опустился в кресло и, вздохнув, медленно произнес:
– Да, Перси, ты прав. Но кто возьмет на себя благородную обязанность установителя истины?
– Я! – выпалил паж. И, поняв, что действительно вышел за пределы своих полномочий, смущенно заговорил: – Ваше Величество, позволите ли вы быть перед вами полностью откровенным?
– Дозволяю и повелеваю, – торжественно ответил король.
– Честное королевское?
– Честное королевское. Говори же!
Перси несколько замялся:
– Прямо и не знаю, с чего начать. В общем, Василий, то есть боярин Василий, прибыл в Мухомо… простите, в Новую Ютландию со вполне определенной миссией.
– Ну, это понятно, – отпил немного вина Александр. – То-то он так скоро куда-то ускакал. И что же это за миссия, с коей прибыл твой хозяин?
– Да нет, он мне вовсе не хозяин… – Перси пожалел, что у него вырвались эти слова, но было уже поздно. Александр поставил кубок на стол:
– Я уже давно понял, что боярин Василий вам вовсе не хозяин. А вы -не совсем паж. – И, с хитрецой улыбнувшись, король добавил: – Не так ли, сударыня?
– Вы очень проницательны, Ваше Величество, – почтительно сказал Перси. – Да, я женщина, и здесь тоже с определенным заданием.
– Позвольте узнать ваше имя, мадемуазель? – учтиво осведомился король. – Или фрекен, как говорят на родине моих предков.
– Надежда, – ответил «не совсем паж». – A если полностью, то Надежда Чаликова. A по основному роду занятий – журналистка.
– Надежда… Красивое имя, – одобрительно кивнул Александр. – Почти как Перси. Только, простите, что это за жур… жур… как его?
– Ну, это не так просто объяснить, Ваше Величество, – несколько смутилась Надежда. – В общем, я пишу о том, что вижу…
– A, так вы тоже стихотворица! – обрадовался король.
– Н-нет, скорее прозаик.
– Тоже неплохо. Ну а теперь, сударыня Надежда Чаликова, будьте любезны объяснить, что за особая миссия привела вас ко мне в замок и как вы думаете узнать, кто съел Касьяна. – Вспомнив вид обглоданных костей, король резко помрачнел.
– Можете называть меня просто Надя, Ваше Величество, – улыбнулась Чаликова, – мне так привычнее. Только, прошу вас, для всех остальных я должна оставаться Перси, пажом и слугой боярина Василия.
– Да, разумеется, – кивнул король.
– Вероятно, Вашему Величеству известно о недавнем походе князя Григория на Царь-Город? – Король кивнул. – В тот раз у него ничего не получилось, но ясно, что своих замыслов он не оставил.
– Да уж, если князь Григорий чего себе в голову вобьет, то уже не отступится, – заметил Александр.
– Ну вот, а всего опаснее то, что у него есть свои люди в Царь-Городе. Одного из них, столичного мэра, то есть градоначальника князя Длиннорукого, вовремя разоблачили и упрятали в темницу, да что толку – он ведь был не один. Да и не только в Царь-Городе – у вас тоже могут быть его агенты.
– У меня? – изумленно вскинул Александр брови. – Но с какой стати?
– Как это с какой стати, Ваше Величество? – возмутилась Надя. -Покончив с Кислоярским царством, он же сюда полезет!
– Ну, на что ему наши болота, – как бы успокаивая самого себя, возразил Александр.
– Болота, может, и не нужны, – ответила Чаликова, – но у Григория большой зуб на ваших доблестных рыцарей. Вернее сказать, он не может спать спокойно, имея их у себя в тылу.
– Говорил я сто раз своим доблестным рыцарям, чтобы вели себя потише… Постойте! – неожиданно резко вскочил Александр. – Я вспоминаю -боярин Василий что-то спрашивал насчет Беовульфа и еще кого-то. Эдак он еще поедет настраивать их против князя Григория!
– Нет-нет, Ваше Величество, – поспешила успокоить короля Надя. -Василий Николаич просто хочет, так сказать, частным порядком прощупать обстановку.
– A, ну тогда другое дело, – опустился в кресло Александр. – Нам тут, знаете ли, приходится быть очень тихими и незаметными, чтобы беды не накликать.
– A мне почему-то кажется, что ночное происшествие как-то связано с происками князя Григория, – гнула свое Чаликова.
– Сомневаюсь, – возразил король. – Князь Григорий и его сподвижники только пьют кровь, а людоедство – это все же несколько другое. Но вы правы – установить истину обязательно нужно. Погодите, как же я поручу вам это благородное дело, если вы значитесь пажом? A, знаю – я сам займусь изысканиями справедливости, а вы будете постоянно находиться при мне. Вы согласны, госпожа Надя?
– Это вы здорово придумали, Ваше Величество, – радостно ответила Надежда. – Только я здесь человек совсем новый и толком ни с кем еще не знакома. Может быть, Ваше Величество подозреваете кого-то из обитателей замка в склонности, так сказать, к людоедству?
Король немного подумал:
– Да, я понял вашу мысль. Никто извне попасть сюда не мог – ведь нас затопило весьма основательно. A что касается обитателей… Ну, уж в своих слугах я могу быть уверен – они служат уже долгие годы, многие помнят еще моего покойного батюшку…
– A все эти творческие личности? – осторожно поинтересовалась Чаликова. – По-моему, вчера они отличились отменным аппетитом. Особенно господин Диоген.
– Ну, вы уж скажете!.. – запротестовал Александр.
– Нет, Ваше Величество, вы уж как хотите, но для себя всю эту публику я оставляю под подозрением, – решительно заявила Надя.
– Ну что же, – уныло пожал плечами король. – Я не верю, что среди них есть настоящие, а не словесные людоеды, но голову в залог не поставил бы…