– А, знаю! – сообразил Грендель. – Это ж поэты канавы копают. Ну, те самые, которых раньше Александр у себя привечал.
– Поэты – и канавы? – изумился Покровский. – Да как же такое возможно!
– Возможно, возможно, – вздохнул Грендель. – Его Высочество Виктор высокие искусства не больно жалует, вот и приспособил поэтов канавы копать. По его мнению, это самое подходящее для них применение.
– И вы полагаете, что это естественно? – вскричал Иван.
– Я сам не чужд общения с музами! – горделиво ответил Грендель.
– И так спокойно воспринимаете, что ваших собратьев по искусству выгоняют с лопатами на болото?!
– Да нет, мне это тоже не нравится, – смутился Грендель, – но что я могу сделать?
– Погодите, господа, – вмешался Василий в спор двух служителей муз, – чтобы что-то делать, надо выяснить, какова тут местность, сколько канавокопателей и сколько охранников.
Поэты согласно закивали, и все трое, поднявшись на пригорок, залегли на вершине, откуда открывался прекрасный вид на очередное болото, посреди которого копошились несколько человек с лопатами. Еще один, в черном плаще с капюшоном, расхаживал среди них и, помахивая автоматом, побуждал повышать производительность труда.
– Работать, суки! – доносилось до вершины пригорка. – Не отлынивать! Эй ты, придурок, что встал? Копай, я тебе сказал!
– Кажется, тот самый, – определил Василий. – Ну, которого мы встретили утром на «грядках». Этот нас прикончит не отходя от кассы.
– Что же делать? – возмутился Покровский. – Так и терпеть надругательство над искусством?!
Тем временем тот поэт, которого наемник обозвал придурком, картинно облокотился на лопату и прокламировал:
– Не я придурок, а придурки те,
Кто заступы дал в руки стихотворцам
И отобрал их вещее перо!
– Поумничай у меня! – заорал наемник и ткнул поэта прикладом автомата, отчего тот упал в болотную жижу. Грендель рванулся было с места, но Дубов удержал его.
Поэт поднялся и взялся за лопату.
– Работать! – продолжал разоряться наемник. – И ты, дура, кончай на меня зыркать!
Дородного вида дама в лохмотьях от когда-то нарядного платья повела могучими плечами:
– Я знаю, ты меня не любишь
И извращенкою зовешь…
– А, так это же мадам Сафо! – сообразил Грендель. – А тот, кого наемник так грубо толкнул – синьор Данте.
– А остальные трое? – спросил боярин Василий.
– Точно не знаю, – попытался приглядеться Грендель. – Не видно… Но делать что-то нужно!
– Прежде всего, не нужно пороть горячку, – возразил Дубов. – Сперва проведем рекогносцировку местности.
– Королевский замок – там, – махнул рукой Грендель. – Замок Беовульфа – чуть правее…
Но тут с той стороны, где находился королевский замок, появился еще один человек – по мере приближения стало ясно, что это другой наемник.
– А, смена караула, – сообразил Василий. – Может, оно и к лучшему.
Тем временем «второй» наемник подошел к «первому», они пересчитали поэтов (их оказалось пять), и, сдав поголовье, «первый» наемник удалился туда, откуда появился его коллега.
– А вот теперь мы, пожалуй, можем попытаться, – пробормотал Дубов, разглядев нового надсмотрщика. – Нет, штурмом ничего не получится, а вот обходным маневром – очень даже вероятно. Господа, кто из вас может крикнуть «Спасите! Тону!» женским голосом?
– У меня не выйдет, – сразу отказался Грендель – По-моему, из-за голоса нас тогда в Белой Пуще и разоблачили – ну, когда мы пытались наниматься в султанский гарем.
– Думаю, у меня получится, – не очень уверенно сказал Покровский. И тут же истошно завопил: – Спасите! Помогите!
– Не сейчас! – остановил его Василий, заметив, что наемник заозирался по сторонам. – Мы спустимся с пригорка, незаметно пройдем вон туда, где работы еще не ведутся, а уж тогда приступим. Вы будете кричать, и если он «клюнет» и кинется вас спасать, то тут мы с господином Гренделем его тепленьким и возьмем.
– Нехорошо как-то, – засомневался Грендель. – Играть на благородных чувствах человека…
– Вы хотите освободить поэтов или нет? – повысил голос Дубов.
– Хотим, – чуть не в голос ответили его спутники.
– Ну, тогда вперед!
Через несколько минут они, рассредоточившись по болоту, залегли среди кочек. Так как за день приключений все трое вымазались, как черти, то о запачканной одежде никто уже не беспокоился.
По знаку Василия господин Покровский завопил, явно подражая голосу своей коллеги по творческому цеху госпожи Софьи Кассировой:
– Спасите! Тону!
Дубов ни к месту ни к делу подумал, что приблизительно так могла бы голосить лирическая героиня Кассировой, от несчастной любви бросившаяся в Нил и опасающаяся, что утонет прежде, чем ее проглотят священные крокодилы. Но вместе с тем детектив напряженно наблюдал за наемником. Василий узнал его – то был его земляк, кислоярец, с которым он когда-то давно, еще в прошлой жизни комсомольского вожака, был знаком по линии отряда юных друзей милиции.
Услышав голос, зовущий на помощь, бывший юный друг милиции вновь нервно заозирался, пытаясь уловить, откуда тот исходит. Тогда Покровский крикнул громче:
– На помощь! Есть тут кто, или нет?!!
Но тут произошло нечто, что заставило Дубова изумиться, а чувствительного Гренделя даже слегка прослезиться.
– Мама, это ты? – крикнул наемник, бросившись на зов. – Я спасу тебя!
– Помоги мне, сынок! – тут же сориентировавшись, вновь заголосил Покровский с «нильскими» интонациями. – Тону, родимый!
– Что за отсебятина, – проворчал Дубов. – Не хватало нам еще тут мексиканской мыльной оперы!
Но наемник несся по болоту, не разбирая пути.
– Подожди, не тони! – кричал он. – Я здесь, рядом!
Вскоре спасатель миновал ту кочку, за которой залег Покровский, а когда он поравнялся с Дубовым, то детектив не мешкая выдвинул вперед болотопроходческий шест, и наемник шлепнулся во весь рост, подняв фонтан брызг.
Он попытался вскочить, но тут на него навалились боярин Василий и Грендель. Они держали свою добычу столь крепко, что о том, чтобы выхватить автомат, не могло быть и речи.
– Пустите, суки, там же человек тонет! – кричал наемник.
– Уже утонул, – ухмыльнулся Василий. – Давно утонул, Игорь.
– Что? – вскрикнул наемник и, приглядевшись к своему пленителю, упавшим голосом произнес: – Василий Николаевич… Как, и вы тоже здесь?
– Да, и я тоже здесь, – со значением ответил Василий. – Но только по другую сторону баррикад. Да уж, – продолжал Дубов, оглядывая Игоря, -хорош, нечего сказать! Этому ли тебя учили? Вот уж порадуется инспектор Лиственицын, когда узнает, с кем связался его воспитанник, член клуба друзей милиции!
– Я только ради справедливости, – пробормотал наемник.
– Что, ради какой справедливости вы поэтов в болоте гноите? – не выдержал Грендель, но его остановил Дубов:
– Погодите, господин Грендель, дискутировать будем после. Первым делом нужно увести отсюда господ поэтов.
Боярин Василий и Грендель устремили взоры туда, где Покровский, отчаянно жестикулируя, что-то втолковывал господам поэтам.
– А мне как же? – вдруг спросил Игорь. – Без них мне в замок возвращаться нельзя – убьют!
– Да, парень, вляпался же ты, однако, – покачал головой Василий. -Что ж нам с тобой делать? Ну, автоматик-то придется забрать, чтобы ты новых бед не натворил. – C этими словами он сорвал с Игоря «калашникова» и швырнул в ближайший омут. Тот даже не пытался сопротивляться.
– Не могу больше, – тихо проговорил Игорь. – Помогите домой вернуться! – Он даже попытался упасть на колени, но Дубов и Грендель его удержали.
– Сейчас я тебя переправить не смогу, – подумав, сказал Василий. -Дел невпроворот. А вот господин Грендель тебе расскажет, как пробраться в Царь-Город. Там найдешь некоего господина Рыжего. Или хотя бы Пал Палыча, главу сыскного приказа. Скажешь им, что от боярина Василия, они тебя временно к делу пристроят. Понял?