– Ах, вот оно что, – с облегчением протянул Диоген. – Да нет, понимаешь ли, мой юный друг, одной постоянной бочки у меня нет, тем более что и принадлежат они отнюдь не мне, а Его Величеству Александру…
– A где же вы тогда спите? – несколько удивился паж.
– Видишь ли, – чуть смутился Диоген, – про меня распускают слухи, будто я сплю в бочке, ну а я их и не поддерживаю, и не отвергаю. Тем более что это не так уж далеко от истины – я сплю хоть и не в бочке, но рядом с бочкой.
– A заодно и прикладываетесь к ее содержимому?
– Ну, не без этого, конечно, – сознался Диоген. Он даже улыбнулся, и это говорило о том, что ему уже удалось справиться со своим страхом. – Да я короля не обопью, мне много не надо. Я ж не пропойца какой. – C этими словами великий мыслитель откинул крышку у одной из бочек, и тут же в нос Чаликовой ударил резкий запах затхлой кислятины. – Не желаешь? – Паж отрицательно покачал головой. – A я с твоего позволения. Ну, будь здоров! – И Диоген, зачерпнув полную деревянную кружку размером с добрый ковшик, влил содержимое себе в глотку.
– A под такое винцо хорошо бы и закусить, – с тонким намеком подпустила Надя.
– Не закусываю! – то ли поняв, то ли не поняв намек, уже слегка заплетающимся языком заявил Диоген. – Ежели закусывать, то надо вдвое больше выпить, а ежели я буду потреблять вина вдвое больше, то наш обожаемый Государь и покровитель перекроет мне доступ в подвал. Я ведь, видишь ли, друг мой, не трогаю всяких дорогих галльских да гишпанских вин, а употребляю исключительно здешнюю гордость – ново-ютландское вино «Старый замок». Да ты только попробуй, и ничего другого пить не захочешь!
Перси зачерпнул из бочки немного вина и, стараясь не нюхать, сделал глоток – этого хватило, чтобы чуть не потерять сознание. «Старый замок» отдавал всеми дарами здешних болот – клюквой, бузиной, тиной, ряской и, кажется, даже мухоморами.
– Правда, прекрасный вкус? – спросил Диоген.
– Д-да, замечательно, – пробормотал Перси, стараясь удержаться на ногах. – Пойду понемногу. Спокойной ночи, господин Диоген. – И паж, несмотря на уговоры философа выпить еще, поспешил прочь из затхлого подвала.
Лишь когда Надя очутилась в своей комнате и приоткрыла окно, действие «Старого замка» частично прошло и мысли журналистки немного прояснились:
«Похоже, что Диоген – заядлый выпивоха. И что же из этого следует -разве пьяница не может быть людоедом? A если другое – он под воздействием этого, с позволения сказать, вина реализует свои подсознательные желания, а потом ничего не помнит? Жаль, нет поблизости Серапионыча, он бы тут же определил биохимический состав этого пойла…»
В неясных, но тревожных предчувствиях Надя постелила кровать и провалилась в мрачную бездну сна.
Высокая темная фигура выплыла из мрака и оказалась в качающемся круге света, исходящего от ночного фонаря, который был подвешен над входом в один из амбаров внутри Белопущенского кремля.
Скинув с головы капюшон и выудив из-за пазухи увесистую связку ключей, незнакомец безошибочно выбрал нужный и со скрежетом открыл слегка проржавевший замок. Занятый этим делом, он не заметил, как из-за угла амбара выглянул один из стражников князя Григория.
Неизвестный вошел в амбар, но дверей за собой закрывать не стал -снаружи продолжал светить уличный фонарь, хотя незнакомец, кажется, и без того знал, что ему нужно и где это лежит. Пройдя мимо наваленной прямо на пол старой рухляди – каких-то дырявых ковров, пыльных тряпок и ржавых доспехов – он поднял с пола несколько темных предметов, отдаленно напоминающих головные уборы, только очень уж ветхие.
– То, что надо, – удовлетворенно пробормотал злоумышленник, но тут на пороге возник охранник:
– Стоять на месте! Кто такой?!
Вместо ответа неизвестный схватил первый попавшийся под руку меч и неожиданно легко запустил им в охранника. И хотя снаряд пролетел мимо, страж упал на пол, а злоумышленник, не забыв прихватить то, за чем залез в амбар, выскочил наружу.
Убедившись, что он цел и невредим, стражник вскочил с пола и бросился к выходу, но тут вновь заскрежетал ключ в замке, и он остался запертым один в темном сыром амбаре.
Василий Николаевич лежал на мягком песочке городского пляжа. Невдалеке ласково плескались волны Кислоярки.
– И не скучно вам тут, Васенька, загорать безо всякого дела? -услышал он знакомый голос. Детектив нехотя приоткрыл один глаз – и прямо над собой увидел такое знакомое, такое милое лицо Нади Чаликовой. Она была просто восхитительна в синем купальнике, который ей очень шел. Впрочем, Наде шло все, что бы она ни надела.
– C вами, Наденька, мне никогда не скучно, – томно ответил Василий.
– A скучать нам, кажется, не придется, – обворожительно улыбнулась Надя. – Смотрите, кто к нам в гости!
– Неужели Серапионыч? – Дубов нехотя повернул голову и увидал, что к ним, осторожно переступая через многочисленных загорающих, торопится собственной персоной инспектор милиции Лиственицын.
– Ну что, дорогой коллега, опять наша доблестная милиция нуждается в помощи частного детектива? – поприветствовал Дубов инспектора, когда тот устало опустился рядом на песочек.
– Василий Николаевич, вставайте! – судорожно схватив детектива за плечо, выкрикнул Лиственицын.
– A что такое? – живо заинтересовалась Надя. – Произошло что-то экстраординарное?
– Еще не произошло, – быстро проговорил инспектор, нервно оглянувшись по сторонам, – но может в любой момент. Готовится покушение!
– На кого? – Остатки сладкой истомы слетели с Василия, и в неверном свете ущербной луны, проникавшем в комнату сквозь небольшое окошко, он разглядел домового Кузьку, который отчаянно тряс его за плечо.
– Что такое? Случилось нечто экстраординарное? – спросонья пробормотал Василий.
– Чего-чего? – не понял Кузька. – Вставай скорее, иначе нам конец!
– C чего ты взял? – Василий нехотя поднялся с кровати.
– Я этих лиходеев за версту чую. Еще когда у деда с бабкой жил, всегда упреждал, ежели какой тать к ним на двор залезет. A тут самый истинный убивец!
– Из корчмы уйти успеем? – деловито спросил Дубов. Он уже окончательно пробудился и был готов к любым поворотам судьбы.
– Едва ли, – скорбно покачал головой Кузька. – Эх-ма, семь веков на белом свете прожил, и так бестолково погибать!..
– Погоди паниковать, – перебил Дубов. – Из любого положения можно найти выход. – Детектив подошел к огромному сундуку, мрачневшему в углу горницы, откинул крышку и принялся выкидывать его содержимое – какие-то старые затхлые одеяла, перины и подушки. Все это он навалил на кровать, а сверху накрыл одеялом. Сообразительный Кузька тут же бросился ему помогать, и уже через минуту нельзя было отличить, спит ли на лежанке живой человек или это всего лишь грубо сработанная имитация, особенно при почти полном отсутствии освещения.
– A теперь прячемся! – распорядился детектив, и они с домовым залезли в опустевший сундук. И очень вовремя – через мгновение скрипнула дверь, и в комнате послышались шаги. Затем раздался неприятный звук («Это они меня кинжалом» – шепотом пояснил Дубов), потом опять шаги, скрип двери, и вновь воцарилась тишина. Выждав на всякий случай несколько минут, Василий и Кузька вылезли наружу. И тут же расчихались – по горнице летал перинный пух.
– Да, проткнули чуть не насквозь, – пробормотал детектив, с трудом разглядев дыру в своем «двойнике». – Придется нам доночевать на сундуке -я должен осмотреть место происшествия, а свечу теперь зажигать нельзя. Если они наблюдают за корчмой и заметят свет в окне, то тогда нам действительно крышка.
ДEНЬ ВТOPOЙ
За завтраком король и его сотрапезники изо всех сил старались делать вид, что все в порядке, а если и не все, то они отнюдь не собираются идти на поводу неблагоприятных обстоятельств.