– Чего мы тут сидим, как старые бабы?! – кипятился Беовульф. -Вдарим с ходу, и дело сделано! А то ждем чего-то, понимаешь, неизвестно чего. – И, вздохнув, добавил: – К тому же наши славные рыцари, не в упрек им будь сказано, зело прожорливы, эдак никаких запасов не хватит…
– Нужно подготовиться, – густым басом прогудела голова Полкана из окна. – Уж в этом поверьте мне как потомственному воеводе. Нужно разведать местность, собрать полки, договориться в подробностях, кто должен что делать. Это ж целая наука, а не то что взяли, собрались, раз-два – и вперед.
– Думаю, что уважаемый воевода во многом прав, – задумчиво молвил король Александр, доселе молчавший. – Какой срок вы полагаете на подготовку к походу?
– Дней пять, никак не меньше, – уверенно заявил Полкан.
– Да за пять дней наши славные рыцари вусмерть перепьются и ни на что годны не будут! – взвыл Беовульф. – Простите, господин Зигфрид, и вы, дон Альфонсо, речь, конечно, не о вас…
Со своего места поднялся престарелый Зигфрид.
– Ваше Величество, – откашлявшись, заговорил он, – господа! Вне всякого сомнения, воевать нужно по всем правилам военной науки, и в этом я полностью согласен с уважаемым Полканом. Но подумайте, с кем мы имеем дело. Это же не войска достойного соперника, а какие-то непонятные наемники, служащие вурдалакам. И потом, сейчас такое положение, которым просто грех было бы не воспользоваться. Власть Виктора держится на горстке наемников, которые к тому же начинают разбегаться кто куда. Если же Белая Пуща пришлет на помощь свои войска, то удача нам никак не светит…
– Что вы предлагаете, почтенный Зигфрид? – перебил дон Альфонсо.
– Выступать как можно скорее, – заявил старый рыцарь. – Лучше бы всего прямо сегодня.
– Ну, это уж вы малость хватили, – покачал головой Беовульф.
– Ну, завтра, – с легкой досадой сказал Зигфрид. – Но уж никак не позже.
– А как вы полагаете, сударыня? – обратился Александр к Чаликовой. Та словно того и ждала:
– Я тоже считаю, что мешкать не следует. Не далее как сегодня мы с боярином Василием и Чумичкой встретили на болоте одного из упырских наемников, который наверняка бежал из замка. Нет-нет, мы не хотели с ним связываться, но он сам на нас напал, и в порядке самообороны Чумичке пришлось обратить его в дым.
– Как, в дым? – изумился Беовульф.
– Очень просто. При помощи магического кристалла. Я вернулась сюда, а Василий Николаич с Чумичкой остались на болоте производить новые экспериментальные испытания кристалла. Я вот подумала – а не использовать ли его при штурме королевского замка?
– А что! – радостно подхватил хозяин. – Это мысль! Вот мы им теперь жару поддадим!..
– Нет-нет, оставьте, пожалуйста, – испуганно перебил король. – Эдак вы еще весь дворец в дым превратите.
– Я уверен, что мы справимся своими силами, без колдовских приспособлений, – поддержал Зигфрид.
– И еще одна причина, почему мы не вправе мешкать, – продолжала Надя. – Может быть, не всем еще известно, что в замке находится княжна Марфа, и есть основания полагать, что ее жизнь подвергается опасности.
Больше всего удивления эта весть вызвала у Полкана:
– Какая Марфа? Уж не сродственница ли нашей Ольги?
– Ну да, Марфа Ярославна, из рода Шушков, – подтвердила Надежда. -Господин Покро… то есть Иван-царевич, приятель Чумички, отыскал ее, поцеловал, и она из лягушки вновь превратилась в себя. Жаль только, что прямо с болота угодила в замок к Виктору.
– Ну, Виктор-то, каков бы он ни был, зла ей причинять не станет, -заметил Александр.
– Виктор-то, может, и не станет, – почесал в голове Беовульф, – да там эта злыдня Анна Сергеевна со своим прихлебателем Каширским. От этих любой пакости жди.
Тем временем голова Полкана исчезла из окна и приблизилась к двум другим:
– Слышьте, чего я вам скажу. Оказывается, княжна Марфа расколдовалась и теперь в человечьем облике находится в королевском замке.
– Правда?! – вскрикнула средняя голова Змея Горыныча – двоюродная сестра Марфы, княжна Ольга.
– Я всегда верил, что рано или поздно так и случится, – промолвила левая голова, бывший белопущенский боярин Перемет. – А ты, Полкан, говорил – брехня, мол, одна.
– Был неправ, – пробурчал воевода.
– А как ей это удалось? – спросила Ольга.
– Толком не понял, но без Чумички не обошлось, – ответил Полкан. -Вот он вернется, спросим.
– Если бы и нас, – вздохнула Ольга.
– Не грусти, княжна, ежели такие дела завертелись, то и до нас черед дойдет, – деланно бодро проговорил Перемет. – У меня такое предчувствие, что все закончится счастливо.
– У тебя уж двести лет такое предчувствие, – проворчала Ольга.
– Ну ладно, вы тут оставайтесь покамест, – пробасил Полкан, – а я вернусь взад на военный совет. А то они там без меня делов наварят. Вояки, чтоб их…
Едва голова воеводы вновь замаячила в окне, в комнату совещаний заглянула горничная:
– Там явился господин Грендель и просит его принять. Прикажете впустить?
– Пускай заходит, – махнул рукой Беовульф и, спохватившись, обернулся к Александру: – Если, конечно, Ваше Величество не возражаете.
– Ну, причем тут я, – вздохнул король. – Это ж ваш дом, вы и распоряжайтесь.
В комнату вошел Грендель. Поклонившись сперва Александру, потом остальным, он молча остановился посреди помещения.
– Ну, с чем пожаловал? – спросил его хозяин.
– Меня нынче посетила муза, – медленно начал Грендель, – и я сочинил стихотворение, кое желал бы зачитать перед Вашим Величеством и доблестными воинами ради подъятия боевого духа. – И, вздохнув, поэт развернул клочок бумаги: – «Горит восход зарею алой…»
– Погодите, – перебил Зигфрид, – стихотворение зачтете после. Это очень хорошо, что вы пришли, друг мой Грендель. Так как мы уже почти решили выступать завтра, то не могли бы вы сходить в корчму и уведомить Флориана и его товарищей, чтобы находились в готовности?
– Что ж, схожу, – согласился Грендель.
– А заодно прочтешь им свое новое творение, – примирительно добавил Беовульф. Он один знал, как всякий раз уязвляло его заклятого друга пренебрежение слушателей к его стихам.
– А этот ваш Флориан человек надежный? – вдруг спросил из окна воевода Полкан.
– Ручаюсь за него, как за самого себя, – твердо сказал Александр. -Разве что горд чрезмерно…
– Да это пустяки, – прогудел Полкан. – Есть у меня одна мыслишка… – Воевода просунул голову на длинной зеленой шее поближе к столу, где заседал военный совет, и что-то зашептал.
– Да, недурная мысль, – негромко сказал дон Альфонсо.
– Бесподобная! – захохотал Беовульф. – Вот что значит знаток военного дела!
– Да, разведка боем – дело нужное, – согласилась Надя. А Зигфрид тем временем что-то записал на листке и подал его королю. Его Величество пробежал написанное, небрежно поставил свою подпись и передал Беовульфу. Тот свернул листок, с важным видом запечатал его своим перстнем и вернул Александру.
– Господин Грендель, вот это вы передадите лично Флориану, – король протянул бывшему оборотню запечатанный свиток.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился Грендель и, повернувшись, медленно направился к выходу.
– Но потом непременно возвращайся, – напутствовал его Беовульф. -Прочтешь нам свои стишки.
– Ну ладно, вы меня уговорили, выступаем завтра, – прогудел Полкан, когда дверь за Гренделем закрылась. – Но разработать разные возможности и просчитать действия все равно нужно!
– Ну, с этим никто не спорит, – заметил Зигфрид. – Только, знаете, обычно все расчеты оказываются неверными, когда доходит до дела.