Страх у меня начал проходить. Я-то ожидал увидеть взрослого громилу со зверским лицом, а не ровесника.
— Я тебя не знаю, — с подозрением сказал мальчишка.
— И я тебя тоже, — парировал я. В палатке было тепло и светло. Существа из мрака казались здесь просто дурным сном. Я совершенно не боялся.
— Ты откуда? — продолжал допрос мальчишка. Руку он держал на ноже, словно готов был в любую минуту пустить его в дело.
— Издалека, — честно и бесполезно ответил я. Как ни странно, моего собеседника ответ устроил. Но без уточнений не обошлось.
— Где твои родители? Где твои друзья?
— Там, где светло. — Со злости я решил разнообразить ответы. Эти слова неожиданно подействовали.
— Извини, — как-то виновато пробормотал он. — Мои… ладно. Ты совсем один?
Правда — это такая удобная штука, что нет никакой надобности заменять ее ложью. И так из нее можно сделать что угодно.
— У меня был друг, но он ушел искать свет.
Мне почему-то показалось, что после того вопросы о друге отпадут. И я не ошибся. Мальчишка шмыгнул носом и протянул мне руку.
— Лэн.
— Данька. — Я пожал ему ладонь.
— У меня тоже был друг, — неожиданно сказал он. — Но ему не удалось вырваться из башни. Он был Старшим.
— А мой друг был младше.
— Да? — Он явно удивился. — Ты что собираешься делать?
— Выбираться отсюда.
— Пойдешь в наш город?
А почему бы и нет? Меня здорово разморило в тепле, но я старался не терять нить разговора. Чем сидеть голым в горах и ждать котенка, который может и не появиться, лучше уж пробираться к цивилизации.
— А меня там нормально примут? — осторожно поинтересовался я.
— Спрашиваешь! — возмутился Лэн. — Если я за тебя поручусь, то все будет в порядке… Ты не думай, я не хвастаюсь!
— Да я верю, — вяло ответил я. — Лэн, можно мне поспать?
— Ну я и дурак! — Лэн вскочил и стал рыться в маленькой сумке, валяющейся в углу. — Ты же есть хочешь, точно? Извини, у меня немного…
Через минуту я ожесточенно грыз жесткое, не то копченое, не то просто высушенное мясо. Когда от куска ничего не осталось, Лэн потянул мне горсть фиников или чего-то очень на них похожего и фляжку.
— А ты? — вяло сопротивлялся я, уже начиная поглощать финики.
— Ты Старший, раз мы теперь пойдем вместе, — наставительно сказала Лэн. — И вообще, я сегодня уже ел.
Может, это и нехорошо, но больше я не спорил. Допил из фляжки густое сладкое молоко (на вкус оно было как слегка разведенная сгущенка), виновато посмотрел на Лэна. А он уже раскладывал на полу коротенькое одеяло.
— Давай спи, потом все решим, — чуть ли не подталкивая меня к одеялу, сказал Лэн. — Спи.
Странно он себя вел. С одной стороны, словно действительно решил, что я старший и он должен мне прислуживать, как… ну, как молодой солдат старому, что ли. И одновременно заботился так настырно, словно я был ребенком, а он взрослым.
Но подумать как следует я не смог. Лег — и словно провалился. Вот что такое — не есть, мерзнуть, а потом вдруг попасть в тепло и перекусить.
Проснулся я от того, что Лэн навалился на меня и зажал ладонью рот. Честно говоря, со сна я решил, что он просто усыплял мою бдительность, а теперь решил задушить. И я стал выворачиваться, пихая Лэна в живот локтем. Он ойкнул и зашептал в самое ухо:
— Тихо, дозорный! Тихо!
Я замер. И услышал, как над нами, совсем низко, тяжело и медленно хлопали огромные крылья. Мы лежали, прижавшись друг к другу, а вверху парило что-то страшное даже на звук.
Наконец шелест крыльев исчез вдали. Мы сели. Лэн посмотрел на меня и тихо сказал:
— Улетел. К ближайшей башне.
— Ну и здорово, — еще плохо соображая, ответил я.
— Да он же нас увидел! — вдруг выкрикнул Лэн. И всхлипнул, явно собираясь разреветься.
Тоже мне, отважный воин сказочной страны. Я схватил его за плечо:
— Лэн! Опомнись! Сваливать надо!
— Что?
— Бежать, драпать… — Я хотел добавить "рвать когти", но вспомнил летающих монстров и передумал.
— Да-да, — Лэн мгновенно развил бурную деятельность. Засунул одеяло в сумку, открыл палатку (свет при этом мгновенно погас), выкинул сумку наружу. Из темноты дохнуло холодом.
— Выходи, — строго, словно я делал что-то неприличное, сказал Лэн. Я пожал плечами и на ощупь направился к выходу.
— Подожди…
Мне в ладонь легла холодная гибкая лента.
— Одень очки.
— А ты?
— Но я же буду в Крыле! — удивился Лэн.
Выбравшись из палатки, я приложил ленту к глазам. И вздрогнул. Тьма расступилась. Я увидел холмистую равнину, опоясанную горами, редкие деревца вокруг нас. Посмотрел вверх — и взгляд уткнулся в низкое серое небо. Какое-то очень низкое и плотное, словно отлитое из свинца. Завязав ленту на затылке, я покрутился немного, проверяя, прочно ли держатся странные «очки». Ничего, нормально держались. Это был не прибор ночного виденья, как те, что показывают в кино, — ну, когда чем теплее предмет, тем ярче он светится… Эта штука просто превращала ночь в сумрак.
За моей спиной раздался шорох. Я обернулся и увидел, как маленькая круглая палатка с Лэном внутри вздрогнула и начала сминаться. Не просто упала, а съежилась, обтянув стоявшего внутри мальчишку, превратившись во что-то вроде комбинезона и плаща одновременно. Вдоль рук Лэна теперь свисали широкие черные складки ткани. Крылья?!
Лэн подошел ко мне — перед глазами у него был маленький прозрачный щиток, наверное, тоже позволяющий видеть в темноте, подобрал свою сумку и безнадежно сказал:
— Ничего не выйдет. Ты-то без Крыла. А пешком нам не убежать.
Меня эти слова разозлили. Если бы я раздумывал, удастся ли нет убежать, я бы так и остался внизу дожидаться Черного огня.
— Где твой город?
Лэн поколебался, потом махнул рукой:
— Там. Надо лететь над рекой… ну, а потом еще идти.
— Река далеко?
— Полчаса пешему. — Лэн с надеждой посмотрел на меня. — Ты что-то придумал?
— Не знаю, — уклонился я от ответа. — Но, в крайнем случае, ты ведь можешь улететь.