Итальянец отошел с важным видом. Не поймешь, когда эти англичане шутят, а когда говорят серьезно.
Вечером Паркер Пайн пошел в кино. Затем ему посоветовали пойти в ночной дворец развлечений, который он не нашел ни красивым, ни веселым. И вдруг там неожиданно увидел Смитхорста, одиноко сидящего за столиком; лицо его было красно, и, похоже, он был пьян. Детектив подошел к нему.
– Манера этих танцовщиц обращаться с нами неприлична, – грустно заявил молодой человек. – Я оплатил стакан, два стакана, три стакана одной из них… а она ушла с другим!
Детектив посочувствовал и заказал кофе.
– А я заказал знаменитый арак! – сказал Смитхорст. – Закажите и вы.
Паркер Пайн знал свойства арака и дипломатично промолчал. Молодой человек признался:
– У меня неприятности, и я должен был прийти в себя! Не знаю, что сделали бы вы на моем месте… Не хотелось бы плохо говорить о товарище, но что поделаешь?… – И вдруг он, словно приходя в себя, пристально взглянул на детектива и подозрительно спросил: – Кто вы? И чем занимаетесь?
Паркер Пайн вынул из кармана газетную вырезку и молча положил перед собеседником.
«Вы несчастны? В таком случае посоветуйтесь с мистером Паркером Пайном».
Смитхорст с трудом разобрал написанное и воскликнул в негодовании:
– А, так вы меня выведете на чистую воду?! Значит, и вам люди тоже рассказывают о своих делах?
– Да, они доверяют мне.
– Куча женщин-идиоток?
– Вы угадали, среди них немало и женщин, – признался детектив, – но и мужчин тоже. Ну, мой юный друг, вы хотите получить совет немедленно?
– Замолчите! Это касается только меня… Где, наконец, этот проклятый арак?
Паркер Пайн грустно покачал головой и оставил Смитхорста дожидаться заказа.
В семь часов утра туристы выехали в Багдад. В пульмановском автобусе сидело одиннадцать человек: Паркер Пайн, синьор Поли, мисс Прайс и ее племянница, три летчика, Смитхорст, Хансли и женщина-армянка с ребенком, которого звали Пантемиан. Зеленый убор Дамаска быстро скрылся из виду; небо нахмурилось, и молодой шофер с беспокойством поглядывал на него. Потом сказал Хансли:
– По ту сторону реки идет сильный дождь. Надеюсь, что мы не увязнем.
В полдень сделали остановку. Подали коробки со съестным. Водители приготовили чай и разлили его в бумажные стаканчики. Перекусив, снова пустились в путь по бесконечной равнине.
Паркер Пайн вспомнил о медлительных караванах и долгих неделях путешествия.
На закате прибыли в бывшую крепость Ритба. Высокие решетчатые ее двери были открыты, и автобус въехал во внутренний двор.
– Потрясающе! – восхитилась Нетта и немедленно пожелала прогуляться. Летчик, лейтенант О’Райк, и мистер Паркер Пайн вызвались сопровождать ее. Гид умолял не отходить далеко, так как в темноте легко можно было заблудиться.
– Мы будем поблизости, – обещал летчик.
Прогулка получилась скучной. Паркер Пайн наклонился и что-то поднял с земли.
– Вы что-то нашли? – спросила девушка.
– Доисторический кремневый нож, – ответил он и протянул находку.
– Люди пользовались им, чтобы убивать?
– Нет, но, конечно, могли бы и его использовать как орудие убийства. Намерение, знаете ли, иногда важнее, чем оружие, так как оружие всегда можно найти.
Стало темнеть, и они быстро вернулись в форт. После обеда, состоявшего из консервов, туристы закурили. Автобус должен был двинуться дальше в полночь. Водитель отчего-то нервничал.
– Здесь плохие места, – говорил он, – мы можем завязнуть.
– Я хотела взять домашние туфли, – сказала мисс Прайс-старшая.
– Вам скорее понадобятся резиновые сапоги, – ответил Смитхорст. – По-моему, мы вот-вот влезем в море грязи.
– А у меня нет даже чулок на смену! – пожаловалась Нетта.
– Не важно. Вы будете сидеть на месте. В случае надобности мужчины выйдут толкать автобус.
– Я всегда беру с собой запасные носки, – похвастался Хансли, ощупывая карман своего плаща.
Свет в автобусе погасили, и машина двинулась. Паркер Пайн устроился впереди. Позади него сидела укутанная в платки армянка; ее ребенок – на сиденье напротив нее. Обе девицы Прайс сидели за детективом. Поли, Смитхорст, Хансли и летчики – где-то дальше.
Автобус мчался сквозь ночь. Паркер Пайн не мог уснуть: ему было неудобно, его то и дело толкали ноги армянки. Остальные, очевидно, спали. Наконец детектив тоже задремал. Но неожиданно толчок подбросил его к потолку машины. Сзади раздались голоса:
– Осторожнее! Вы сломаете нам шеи!
Паркеру Пайну удалось снова заснуть. И опять он проснулся внезапно: машина стояла, часть мужчин вышла. Хансли объявил: