– Ты мог подумать, что таким образом я пытаюсь заставить тебя закончить университет. Это было бы нечестно, это означало бы вмешательство в право свободной личности на выбор. Однако теперь у тебя возникли такие проблемы, что я вынужден сказать тебе правду.
– Но…
– Достаточно! – воскликнул Мерими. – Да здравствует веселье!
Карлик изо всех сил ударил в цимбалы, а Мерими вытянул вперед руку. Кто-то протянул ему бутылку вина. Он откинул назад голову и сделал большой смачный глоток.
Ослик начал приплясывать.
Девушка с сонными глазами, сидевшая возле завешенной бусами двери, неожиданно вскочила на ноги, начала рвать на себе волосы, отдирать пуговицы от блузки, непрерывно выкрикивая при этом:
– Эвоэ! Эвоэ!
– Пока, Фред.
– Пока.
По крайней мере, я помню все именно так. Почти сразу после этого я погрузился в забвение, которое, как мне казалось, я мог потрогать рукавами.
Сон, который срывает с нас покровы забот, нашел меня позже в этом усыпанном пеплом и мусором месте, откуда все постепенно ушли. Я добрался до матраса в углу, устроился на нем поудобнее и пожелал потолку спокойной ночи.
А затем…
В раковину бежала вода, мыльная пена у меня на лице, в руке бритва Мерими и сам я в зеркале, туман медленно расходится, и появляется вулкан Фуджи.
И оттуда, расположившись в самой сердцевине недавней тьмы, возникло то, что я искал, освобожденное некой магической силой.
ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ФРЕД?
ДА
ХОРОШО. МАШИНА ЗАПРОГРАММИРОВАНА
ПРАВИЛЬНО. НАШИ ЦЕЛИ БУДУТ
РЕАЛИЗОВАНЫ
В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НАШИ ЦЕЛИ?
ЕДИНСТВЕННОЙ ТРАНСФОРМАЦИИ
ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО.
КАКОГО РОДА ТРАНСФОРМАЦИИ?
ПРОХОЖДЕНИЕ ЧЕРЕЗ МОБИЛЯТОР
N-МЕРНОГО ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЯ.
ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ
ЭЛЕМЕНТ МАШИНЫ РЕННИУСА?
ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
ЧТО Я ДОЛЖЕН ПРОПУСТИТЬ
ЧЕРЕЗ НЕГО?
СЕБЯ САМОГО
СЕБЯ?
ДА!
ПОЧЕМУ?
ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ.
КАКОГО ВИДА?
ИНВЕРСИЯ, ЕСТЕСТВЕННО.
ЗАЧЕМ ИНВЕРТИРОВАТЬСЯ?
НЕОБХОДИМО. ВСЕ ТОГДА ВЕРНЕТСЯ
К ПРАВИЛЬНОМУ ПОРЯДКУ.
ИНВЕРТИРОВАВ МЕНЯ?
ИМЕННО ТАК.
ЭТО МОЖЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ ОПАСНОСТЬ
ДЛЯ МОЕГО ЗДОРОВЬЯ?
НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ МНОГИЕ
ДРУГИЕ ВЕЩИ КОТОРЫЕ
ТЫ ДЕЛАЕШЬ КАЖДЫЙ ДЕНЬ.
КАКИЕ У МЕНЯ ЕСТЬ
ГАРАНТИИ В ЭТОМ?
Я – ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Я – ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Я – ХХСПЕЙКУСПЕЙКУССПЕЙКУСПЕЙКУС
ХХХХХХХХХХХХХПЕЙКХХХУСПЕЙХХХХХ
НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД?
ДА, Я ЗДЕСЬ.
ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ?
ОДИН РАЗ СКВОЗЬ ЭТУ ШТУКУ И ВСЕ?
ПРАВИЛЬНО. ТОЛЬКО И ВСЕ.
ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?
А ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ ЕСЛИ
Я ПРОДЕЛАЮ ЭТО ДВАЖДЫ?
МНЕ МЕШАЕТ НЕВОЗМОЖНОСТЬ
РЕШЕНИЯ В ОБЩЕМ ВИДЕ
УРАВНЕНИЯ ПЯТОЙ СТЕПЕНИ.
ДАВАЙ КАК-НИБУДЬ ПОПРОЩЕ
ЭТО БУДЕТ ОПАСНО
ДЛЯ ТВОЕГО ЗДОРОВЬЯ.
НАСКОЛЬКО ОПАСНО?
СМЕРТЕЛЬНО.
Я НЕ УВЕРЕН, ЧТО МНЕ
НРАВИТСЯ ЭТА ИДЕЯ.
НЕОБХОДИМО. ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО
ВСЕ ПРИДЕТ В НОРМУ.
А ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ПОСЛЕ ЭТОГО
ЧТО-НИБУДЬ ПРОЯСНИТСЯ И ПРИНЕСЕТ
ПОРЯДОК В НАСТОЯЩЕЕ И БЕЗ ТОГО
ЗАПУТАННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ?
ТОГДА
ВСЕООООООООООООООООООООООООООО
ОООООООООООООООООООООООООООООО
ОООООООООООООООООООООООООООООО
Вот так оно и было, во всей полноте. Мгновенное воспроизведение – только оно заняло куда меньше времени, чем требуется на то, чтобы поднять руку с бритвой к щеке и проделать дорожку посреди мыльной пены. Мой безымянный собеседник вновь связался со мной и на этот раз обещал мне вполне определенный результат. Я начал напевать себе под нос. Даже не слишком надежные обещания все-таки лучше, чем полная неясность.
Закончив бриться, я сразу направился на кухню. Там было довольно тесно, в мойке лежала гора немытой посуды и сильно пахло карри. Я занялся приготовлением завтрака.
На нижней полке холодильника, поверх пачки с беконом, лежала записка: «Вспомни номер и то, когда по нему нужно звонить».
Поэтому я поджаривал себе яичницу и тосты, одновременно повторяя в уме цифры. Неожиданно, как раз в тот момент, когда я собрался позавтракать, на кухню вошел осел и уставился на меня.
– Кофе? – предложил я.
– Прекрати сейчас же!
– Что?
– Повторять цифры. Это ужасно раздражает.
– Какие еще цифры?
– Те, о которых ты думаешь. Они роятся, словно насекомые.
Я намазал джемом тост и откусил кусочек.
– Иди к дьяволу, – предложил я. – Моя терпимость к ослам-телепатам весьма ограничена, а то, о чем я думаю, касается только меня.
– Человеческий разум, мистер Кассиди, вообще мало привлекательное место. Могу тебя заверить, что я не вызывался добровольно заниматься прослушиванием твоего разума. Теперь уже очевидно, что тебе незнакомы самые элементарные нормы вежливости. Так что мне только остается извиниться.
– Жду не дождусь.
– Иди к дьяволу.
Я посмотрел на яичницу с беконом. Прошла минута или даже две.
– Меня зовут Сибла, – представился осел.
Я решил, что меня это мало интересует, и продолжал есть.
– Я друг Рагмы и Чарва.
– Понятно, – отозвался я. – И они послали тебя, чтобы ты поковырялся в моем мозгу.
– Не совсем так. Мне было поручено охранять тебя до тех пор, пока ты не получишь сообщение и не начнешь действовать в соответствии с ним.
– И как ты собирался защищать меня?
– Ты должен оставаться незаметным и не привлекать ничьего внимания…
– Рядом с ослом, который следует за мной по пятам! Интересно, кто тебе давал задание?
– Мне известно, что в моем данном виде я привлекаю внимание. Я не успел объяснить: в мою задачу входит обеспечение твоего мысленного молчания. Как телепат я в состоянии заглушить твои мысли. На самом деле в этом не было особой необходимости – алкоголь притупил их в достаточной степени. Однако я нахожусь здесь, чтобы ты не выдал себя другому телепату раньше времени.
– Какому еще другому телепату?
– Будучи более откровенным чем того требует ситуация, скажу, что и сам не знаю. На более высоком уровне было решено, что в этом деле может участвовать некий телепат. Меня послали сюда, чтобы блокировать твои мысли и не дать возможности враждебному телепату войти с тобой в контакт. Кроме того, в мою задачу входит определить личность и местонахождение этого индивида.
– Ну? Что произошло?
– Ничего. Ты напился и никто не пытался войти с тобой в контакт.
– Значит, предположение было неверным.
– Может быть. А может быть и нет.
Я снова принялся за еду. Между глотками я спросил:
– А каков твой уровень, или звание, или как там у вас это называется? Такое же, как у Рагмы и Чарва? Или выше?
– Ни то и ни другое, – ответил осел. – Я работаю фининспектором, с полной оплатой издержек. Меня привлекли к работе как единственного телепата, способного выполнить данную роль.
– Тебе запрещено сообщать мне какую-нибудь информацию?
– Мне предоставлено самому решать этот вопрос, руководствуясь соображениями здравого смысла.
– Странно. Все в этом деле кажется мне каким-то иррациональным, начисто лишенным здравого смысла. Похоже, у них не было времени, чтобы полностью ввести тебя в курс дела.
– Верно. Была ужасная спешка. Приходилось учитывать, что потребуется время на путешествие и замену.
– Какую замену?
– Настоящего осла пришлось убирать.
– Угу.
– Я читаю твои мысли и не собираюсь отвечать на вопросы, на которые тебе не ответил Рагма.
– Ладно. Если твой здравый смысл и разум подсказывают тебе, что от меня следует скрыть информацию, жизненно важную для моей безопасности, тогда хотя бы прояви элементарную сообразительность, – я засунул последний кусок яичницы себе в рот. – Что это за поручение, о котором ты упоминал?