Ченето на Джак увисна.
Скай Монстър и Мечо Пух…
Свалени. Убити в съня си…
— О, Господи. — Джак се взираше шокирано във валящите от небето останки.
Руфъс също беше потресен, но не гледаше надолу.
А нагоре.
— Засичам втора! — извика той и дръпна лоста за управление. Самолетът рязко се наклони наляво.
Джак и Алби полетяха към стената, монахините отзад също.
— Електромагнитни контрамерки! — извика Руфъс, докато натискаше разни превключватели.
Миг по-късно втора ракета се появи с рев от облаците, носеше се отвесно надолу към тях.
Но не улучи целта си благодарение на електромагнитните заглушаващи сигнали и бързата маневра на Руфъс. Профуча толкова близко покрай тях, че Джак видя белия пламък, излизащ зад нея.
— Разкарай ни оттук! — извика той.
— Дадено! — отвърна Руфъс.
Самолетът зави наляво, докато още три ракети се посипаха от небето, изстреляни от руски военни сателити на ниска орбита. Разбира се, ракетите бяха напълно незаконни и нарушаваха всички основни договори за военизирането на космоса, но и Русия, и Америка имаха подобни установки.
И очевидно те сега бяха на разположение на Сфинкса.
Контрамерките на Руфъс обаче успяха да заблудят и тези ракети и самолетът им продължи на запад към Европа, оставяйки Москва и Русия зад себе си. Джак се взираше тъжно към мястото, където се беше взривил „Небесният воин“ — със Скай Монстър и Мечо Пух на борда му, в безсъзнание и напълно беззащитни.
Останките от експлозията се смаляваха в далечината.
— По дяволите — въздъхна Джак. — По дяволите.
Преглътна с мъка, мъчейки се да осъзнае всичко преживяно тази сутрин.
Москва — поразена.
Лили, Стреч и Алойзиъс — в безсъзнание.
Скай Монстър и Мечо Пух — мъртви.
„Небесният воин“ — изгубен.
Ракети от космоса.
И три товарни самолета, пълни с бронзови войници, по петите им.
Сфинкса вилнееше по пътя към съдбата си с по-доброто познаване на Изпитанието на планините и с почти безгранична огнева мощ. Господи, та той разполагаше и с изстрелвани от космоса ракети.
Разбира се, да не забравяме и наближаващото събитие Омега.
— Алби, обади се в имението на Хадес — каза Джак. — Кажи на Зоуи, Хадес, майка ми и Йоланте, че идваме и че трябва да знам всичко, с което разполагат за Изпитанието на планините и по-конкретно за петте железни планини. Вече сме много зад Сфинкса в тази надпревара. Трябва да си размърдаме мозъците и да измислим как да наваксаме, преди да е станало прекалено късно.
Площад „Св. Петър“,
Ватиканът, Рим, Италия,
23 декември, 15:45
Грамадният четиримоторен военен хеликоптер кацна в средата на площад „Св. Петър“, точно до гигантския египетски обелиск, който се издига пред най-голямата и най-важна църква в католическия свят.
Папата го очакваше лично и одеждите му се развяваха от вдигания от роторите вятър. За разлика от предшественика си Франциск, той беше едър мъж, тлъст и бузест. И също за разлика от Франциск, умееше да се наслаждава на по-изтънчените неща в този живот.
Хиляди туристи християни от целия свят се пулеха, снимаха с телефоните си и се чудеха кой ли би могъл да кацне на прага на Ватикана, очевидно с разрешението на папата.
Хеликоптерът беше една от най-големите подобни машини на света — гигантски руски квадрокоптер Ми-4000, предназначен за транспортиране на тежки товари и персонал и представляващ по същество два хеликоптера „Чинук“, свързани със стоманени греди.
Масивната машина доминираше над площада и от нея се появиха…
… Сфинкса и кардинал Мендоса.
Бяха долетели направо от Москва.
Сфинкса протегна ръка на папата. Вместо да стане обратното, папата коленичи и целуна пръстена на ръката му.
Някои в тълпата ахнаха. Други се прекръстиха шокирани.
— Здравейте, ваше величество — каза папата.
— Имате ли всичко, което ни трябва? — попита Сфинкса.
— Да. — Папата махна на двама свещеници да се приближат.
Единият носеше бронзов глобус.
Личеше му, че е древен, повърхността му беше покрита с драскотини и огънати места, но въпреки това си оставаше поразяващ — блестящо кълбо, изобразяващо планетата. От него, подобно на тънки шипове, стърчаха три малки планини.
Вторият свещеник носеше папка със стари документи и смачкани листа пергамент.
— Старият глобус и всички документи, които имаме за местоположението на Орфеевата камбана — каза папата.