Гласът му замря.
— Което ни оставя победени, безсилни, разпръснати и много изостанали. Трябва да изпълним Падането. Но за да го направим, трябва да открием една от двете изгубени планини и да намерим начин да махнем фолиото от пиедестала на Луната.
Изричането на това на глас сякаш само потвърди колко безнадеждно е положението им.
Никой не отвърна.
Всички само се взираха умърлушено в прекрасния планински пейзаж под лунната светлина.
Петте укрепени манастира,
някъде в някаква пустиня,
25 декември, 09:00
Могъщата армия на Сфинкса напредваше през огромната пустинна равнина под лъчите на изгряващото слънце и вдигаше облак прах, сякаш следвана от пясъчна буря.
Петдесет машини с всякакви форми и размери се носеха с грохот напред — както по равния терен, така и над него.
Шурмови хеликоптери „Апачи“ с картечници и ракети.
Транспортни “Чинук“ с хиляди бронзови в тях.
И разбира се, гигантският квадрокоптер на Сфинкса Ми 4000.
По пустинната равнина се носеха и множество камиони и влекачи с още бронзови в тях.
Целта им беше ниска планинска верига, издигаща се от иначе равната пустиня.
В подножието на едно от голите каменисти възвишения се бяха сгушили пет отдавна изоставени манастира, които не се различаваха особено от прочутата обител в Синай, посветена на света Екатерина.
Подобно на „Св. Екатерина“, тези пет укрепени манастира бяха невероятно изолирани, отдалечени на хиляда километра от най-близкото обитавано място. Истинска мечта за един отшелник.
И подобно на „Св. Екатерина“, те бяха едва ли не вкопани във възвишенията зад тях.
Манастирите бяха подредени приблизително в полукръг в подножието на жълто-кафявата планина, на около петстотин метра един от друг — и всички бяха в сходни степени на разпадане. Защото, за разлика от „Св. Екатерина“, те бяха напълно изоставени в продължение на повече от хилядолетие.
Според местните жители малка група християнски монаси живеела в тях и ги защитавала по времето на възхода на Мохамед и армиите му през 8 век, но всички измрели по време на жестока чумна епидемия.
Мюсюлманската войска пристигнала при петте укрепени манастира малко след това и като видели заразените трупове, запечатали портите на манастирите и изписали по тях предупреждения: НЕ ВЛИЗАЙТЕ, ЧУМА.
И така мястото и важността на петте манастира било забравено.
До днес.
Военната част спря пред първия изоставен манастир — онзи в средата на петте. Огромният хеликоптер на Сфинкса кацна пред всички коли и той слезе от него.
Загледа се към ниската планина.
Кафява и набраздена от дерета, тя беше по-широка, отколкото висока. Сякаш беше създадена от едно-единствено парче разтопена скала.
Древната порта на манастира, върху чиито дъски с нитове още можеше да се различи мюсюлманското предупреждение отпреди много векове, се отвори със скърцане и на прага й се появи фигура.
Кардинал Мендоса. Той беше изпратен тук по-рано.
Само че сега изглеждаше различно.
Преди Мендоса имаше черна коса, която обикновено зализваше назад под червената кардиналска шапчица.
Сега шапчицата я нямаше и в някакъв момент между Мон Сен Мишел и тук той беше обръснал напълно главата си.
Мендоса се поклони на своя господар…
… и върху скалпа му се видя сложна татуировка.
Тя обхващаше напълно главата му от слепоочие до слепоочие и представляваше множество странни завъртулки и геометрични фигури, както и редове текст на Словото на Тот.
— Ваше величество — каза той. — Това е. Краят на дългата ви мисия. Това е Императорският портал към Върховния Лабиринт и аз имам указанията за успешното му преминаване, татуирани на главата ми.
Хората на Сфинкса се задействаха бързо.
Докато Сфинкса влизаше в манастира, армията му зае отбранителен периметър около ниската кафява планина.
Четири хиляди бронзови бяха разтоварени от различните хеликоптери, камиони и автовлакове.
Хиляда от тях се строиха в редици пред портата на манастира и застанаха мирно, абсолютно неподвижни и неуязвими за пустинната жега — нещо, което никоя човешка армия не би могла да направи.
Останалите три хиляди се насочиха към другите четири манастира около планината, където се намираха другите входове към Върховния Лабиринт, за да заемат позиции при тях.