— Гм, зачем это вам? Что вы хотите?
— Понимаете, Анатолий Михайлович, японец уже перед нашими позициями и пора бы нам задействовать нашу моточайку. Пора проводить воздушную разведку.
— Ах да…, - вроде как вспомнил Стессель, — … ваша чайка! Но зачем же вам мои люди?
— У меня Грязнов и Агафонов достраивают вторую моточайку. Для эффективной разведки и обслуживания этих аппаратов мне нужно обучить еще несколько людей. И пусть это будут ваши люди и подчиняться они будут военным. Эту вторую моточайку я готов передать на безвозмездной основе вашей крепости и готов предоставить для нее запчасти. Но людей для нее у меня нет.
— Ага, вот теперь понятно, — пробубнил Стессел и на краткие мгновения ушел в себя. Потом неожиданно спросил: — А скажите, Василий Иванович, ваш аппарат может долететь до Дальнего?
— Не знаю, не уверен в этом. А зачем ему летать до Дальнего?
— Разведать, что там японцы делают. Ладно, раз про Дальний вы не уверены, то, значит и до Инкоу и Чифу она точно не долетит?
— Можно даже не гадать — не долетит. Ход у аппарата малый, а топлива он берет мало. Да и погода тут нужна тихая, а над морем кто знает какие ветра на верхотуре дуют? Скинет его еще вниз.
— Значит, это выходит, что чайку можно использовать только вблизи крепости? Так получается?
— Да, только так. Только в качестве ближнего разведчика. Ну, или малого бомбардировщика.
— Ну-ка, ну-ка, поясните, что вы имеете в виду.
Я и пояснил. Хотя говорил ему это ранее, но кажется, он это подзабыл. Или слушал тогда невнимательно, а сейчас, когда жареный петух начал долбить по самому копчику, оказался весь во внимании. По мере моего объяснения, он вдруг вспомнил:
— Ах да, как же, было такое! Да. А еще ток по проволоке вы предлагали пустить. Совершенно варварский способ, но, похоже, нам деваться теперь некуда.
Ну, это уже была не моя идея, и я сказал об этом Стесселю, но его это уже не интересовало. Он снова вернулся к нашим летальным аппаратам:
— Так, значит, скоро у вас будет второй экземпляр. Хорошо, очень хорошо, — он задумался. Откинулся на спинку кресла, приложил ладонь к глазам, так, словно его донимала сильная головная боль. Через несколько секунд решил: — Что ж, видимо, придется мне пойти вам на встречу. Шесть человек…, м-да…. А вы что же, будете организовывать какие-то курсы?
— Конечно, как иначе? Все что знаю, людям расскажу, покажу, а мой Агафонов даст им практику. Потом как мы их обучим я целиком передам этих людей вам обратно вместе с моими летательными аппаратами.
— А ваш Агафонов что же?
— После курсов я бы хотел увезти его из Артура. Как и Грязнова. Здесь им более делать будет нечего.
— А если им построить еще один аппарат? Про запас, так сказать?
— Не из чего. Двигатели мы снимали с моих мотоциклов, а их осталось всего два штуки. Лучше их моторы оставить под замену.
— Хорошо, как скажете. Вам виднее. В течение трех дней вам пришлют шесть человек, которых вы будете обязаны обучить искусству полета.
Я кивнул.
— Это все? Более у вас ничего нет ко мне? Никаких предложений?
Я хотел было сказать про желание Данила пойти добровольцем на Высокую, но передумал. Не та эта просьба, чтобы озвучивать ее перед Стесселем, ее вполне могут удовлетворить другие чины.
— Это все.
— Тогда всего доброго, Василий Иванович. До свидания.
И я вышел из штаба под вечернюю прохладу. Солнце быстро скрывалось за голыми, лишенными любой растительности сопками и город погружался во тьму.
Те шесть человек, что пришли ко мне через три дня, были простыми солдатами. Все как один низенькие, щупленькие, с испуганными, затравленными взглядами. У кого-то на лице красовался фиолетовый синяк, кто-то кособочился, тихо переживая боль в боку. Они стояли передо мною, затравленно поглядывая снизу-вверх, ожидали своей участи. Складывалось впечатление, что мне сюда прислали самых негодных, тех, от кого не было никакого проку на передовой в окопах.
Чуть позади меня, за спиной стояли Грязнов Святослав и Агафонов Владимир. Те, видя какую смену им прислали, кого требовалось им обучить, недовольно ухмылялись, бросали на солдатиков уничижительные взгляды. И хоть Агафонов, мой второй пилот, был почти одного роста с этими мужичками и конституцией их почти не превосходил, но вот уверенности и наглости у него было куда как больше.
— Я, так понимаю, вы и понятия не имеете зачем вас сюда отправили? Так? — вместо приветствия сказал я, разглядывая «великолепную» шестерку.
Солдаты не сразу ответили. Кто-то мотнул головой, кто-то просто уставился под ноги. Наконец, самый старший из них, подал голос:
— Никак нет, ваше благородие, не знаем.
— А что, унтер, который вас сюда привел, разве ничего не сказал?
— Никак нет, ваше благородие.
— Как зовут?
— Мирон Аннушкин, — представился солдат, но затем, спохватившись, добавил, — рядовой пятый роты двадцать пятого Восточно-Сибирского стрелкового полка.
— Знаешь кто я, Мирон Аннушкин?
— Никак нет, ваше благородие, не знаю.
Я с неким удивлением посмотрел на него, потом на остальных. Похоже, что в среде этой компании о том, кто я такой, знал лишь один человек. Совсем молоденький солдатик незаметно кивнул головой. К нему-то я и обратился:
— Тебя как зовут?
— Звенигородцев Иван, рядовой двенадцатой роты двадцать пятого Восточно-Сибиркого полка.
— Ого, так вы что, все с двадцать пятого полка?
— Так точно. Все.
— Ладно, понятно. Ты знаешь кто я такой?
— Так точно, знаю, ваше благородие.
— Ну, тогда озвучь, просвети своих коллег по несчастью.
К нему обернулось пять голов и Звенигородцев Иван их просветил. Расписал мою личность довольно красочно и точно. Солдатики раскрыли рты, удивленно воскликнули, затем вытянулись передо мною во фрунт словно перед генералом. И сразу же из их взглядов стал уходить страх.
— Зачем вы здесь, знаете?
— Никак нет, ваше благородие, — повторил Мирон Аннушкин, который взял на себя роль лидера в этой компании, — не знаем.
— А вот этого хлопца знаете? — я показал на Агафонова.
— Как же, конечно же знаем. Газетку мы местную всю от корки до корки прочитали.
— Ну, так вот, товарищи бойцы, теперь вот этот товарищ будет вас учить летать.
И они ахнули. Четверо из них истово перекрестились.
— Не всех, только четверых из вас. Двое же будут обучаться ремонту и наладке. Теорию полета буду преподавать лично я, практику будет вести господин Агафонов, а обучение ремонту и обслуживанию летательных аппаратов будет вести господин Грязнов. А кто из вас, чем будет заниматься, это мы сейчас и определим. Кто из вас боится высоты?
Ответом мне было молчание. Мужички нерешительно переглядывались. Один из них отводил взгляд. На него-то я и обрушился:
— Ты! Чего молчишь? Говори, высоты боишься? На крышу боишься лазить?
— Н-нет, — проблеял солдатик.
— А слесарничать приходилось? Ключи в руках держать умеешь?
— Н-нет.
— Значит, будешь у меня летать. Ты? — обратился я к следующему.
— Ваше благородие, никак нет, не боюсь. Слесарить не обучен. Летать согласен.
— Во как?!
Этот солдат меня удивил. Выпалил мне все на едином дыхании словно скороговоркой.
— Как зовут?
— Семен Лебедев, рядовой третьей роты…
— Не надо про роту, — остановил я его. — Чем на гражданке занимался?
— Половой я.
— Откуда?
— Из Костромы, ваше благородие.
— Ого, — удивился я и сам попробовал удивить Семена Лебедева, — когда-то я начинал купечествовать в Костроме. Там же и юриста себе толкового нашел.
И солдат расплылся в довольной улыбке, а потом меня огорошил:
— А я вас вспомнил. Вспомнил, как вы на сцене на гитаре играли, да романсы свои распевали. В ресторане тогда аншлаги были. Только вы тогда без усов были и помоложе. «Горочка» — это же ваша песня?