Я присмотрелся к нему внимательно.
— Нет, лицо мне твое незнакомо, — сообщил после тщетной попытки идентифицировать лицо мужичка.
— Так и я помоложе был, ваше благородие, шестнадцать мне тогда было. Я вам на стол метал, а вы мне, помню, целый рубль дали за старания. Я вас и запомнил. Ух, как мне тогда завидовали.
— Не помню, — честно признался я.
М-да, а это было время, когда мы с другом только-только провалились в этот мир и заглушали душевную боль казенной водкой. В ресторане при гостинице я, помимо того, что ежевечернее надирался, еще и песни орал, какие помнил, чем и вызывал у публики необычайный восторг. Уж очень необычен был мой репертуар, да и манера исполнения сильно отличались от всего того, что было принято. Это сейчас, на волне популярности «Горочки», которая ушла в народные массы и пелась почти за каждым хмельным столом, песни стали напоминать что-то отдаленно похожее на то, к чему я был привычен. А тогда публике все это было внове. Особенно удивляла их «Восьмиклассница» Цоя, вот уж, действительно, был не стандарт. Но ничего, спустя какое-то время и эта песня вышла на пластинке и народ попривык. Правда и мотив и манера исполнения были совсем уж отличны от оригинала, но тут уж ничего не поделаешь — народ переделал песню под себя, а Цой, я думаю, был бы не в обиде.
В общем, вспоминая прошлое, я приходил к мнению, что воды-то утекло ой как много. Для меня словно целая эпоха прошла. И все происходило очень уж быстро. Подумать только за год мы развернули производство, запатентовали свои «изобретения», стали получать кое-какую прибыль. Создали юридический отдел, который протянул свои паучьи лапки почти по всему цивилизованному миру, сами вырвались за границу, прикупив предприятие в Германии. Создали собственный банк, который, пускай хоть и с трудом и со многими лишениями, но все же заработал и стал самостоятельно развиваться, аккумулируя денежные средства. Купил собственную страховую компанию, создали «карманный» профсоюз, организовали контору по выбиванию долгов, где работали одни головорезы. В Новгороде поставили завод, который наконец-то заработал и стал выпускать карболит, который не успевал накапливаться на складе. Ценный продукт выхватывали прямо из-под установки и добрая его половина уходила за границу. А еще электроникой мы занялись, радио…. «Рыбалкин хрен» так и стоит в Петербурге, упершись шпилем в облака, и с редкими перерывами вещает на всю столицу, обрушивая на людей ритмы «современной» эстрады. Киношку запустили, нашли прекрасные таланты…. Сейчас, оглядываясь назад, я понимал, что сделали мы до неприличия много и у людей, кто все это видел, кто по-настоящему понимал объемы, непроизвольно возникал вопрос «откуда у нас такая удача, какую птицу счастья мы схватили за хвост?». Но ответ на этот вопрос знали лишь три человека в мире — я, Мишка и Макаров.
Из этих шести присланных мне людей в пилоты я определил всего троих. Остальных же поставил обучаться ремонту. Эти трое хоть и не слесарили никогда, но понимание кое-какое имели. Когда им Святослав стал объяснять, что да к чему устроено в конструкции планера и в креплении двигателей, эти трое стали задавать правильные вопросы. Чем и определили свое будущее. Как и говорил, теорию преподал им я. На грифельной доске я нарисовал проекцию крыла, изобразил набегающие потоки и вбил в их головы принципы, по которым возникает подъемная сила. Это было не просто. Учитель из меня так себе, когда вижу, что меня не понимают, пускаюсь в подробные объяснения. Но делаю это так путано, что вместо того, чтобы разложить в мозгах учеников все по полочкам, наоборот все перемешиваю. А когда понимаю, что у меня мало что получается, то раздражаюсь и злюсь.
Практику давал Агафонов. Подвесил под потолком склада нашу безмоторную чайку, загнал мужиков в гондолу и качал из стороны в сторону, объясняя принципы управления. Конечно, все это не то и только настоящий полет даст начинающим пилотам настоящее понимание воздуха, но все же это на начальном этапе это их хоть как-то подготавливало.
Агафонов, кстати, время от времени летал над Артуром. Когда была тихая и маловетреная погода, он затаскивал с мужиками свою моточайку на гору и стартовал. Набирал высоту и парил под облаками с полчаса-час. Потом садился довольный и рассказывал военным что видел.
Японцы обустраивались. По слухам, в занятом ими с боем городе Цзинь Чжоу они провели дополнительную железнодорожную ветку и теперь подводят по ней припасы. В ту сторону мой пилот летать не решался и потому своими глазами не видел. Но зато видел железную дорогу, что шла в Дальний и военным подтвердил, что да, японцы активно ее используют. Гоняют эшелоны туда-сюда, что-то привозят, что-то увозят. Было похоже, что заняли порт, подремонтировали не до конца взорванный док и теперь там ремонтируют свои корабли. Это известие опечалило морских офицеров. А как-то раз, спустившись с неба, Агафонов возбужденно сообщил:
— Япошки шар воздушный пробуют поднимать!
Это известие заставило нахмурить брови уже сухопутных офицеров. Все поняли, что за этим должно было последовать. Но они посмотрели на почему-то довольного пилота и раздраженно спросили:
— Чего лыбишься, дубина?
— Так сшибить же можно! — воскликнул он и офицеры приободрились.
— А ведь и вправду можно! У нас же чайка!
Но все было не так просто. До шара еще надо долететь, а долетев, сбить. А как сбивать? Чем? В том-то и дело, что нечем. Из пистолета не постреляешь — оболочка только продырявится, и шар тихонько опустится на землю. Там его подлатают и снова запустят. Стрелять простыми патронами без толку, накаченный водород не взорвется. Значит надо стрелять зажигательными или трассирующими, так, чтобы прошив насквозь, пуля воспламенила газ. И вот вопрос, а были ли в нынешнее время патроны с подобными пулями? Я поспрашивал офицеров и увидел на их лицах недоумение. И потому пришлось изобретать.
По сути, трассирующую пулю сделать не так уж и сложно. Надо лишь выбрать в пуле углубление, загнать туда горючую смесь, что должна будет воспламеняться во время выстрела и все. Этого для поджога взрывоопасного газа будет вполне достаточно. Вопрос был лишь в горючей смеси. Фосфор вроде бы неплохо горит, но вот где его взять? Жаль я своих химиков отпустил….
Попробовали выручить флотские. Притащили мне снаряд небольшого калибра, сказали, что здесь есть нужное мне вещество. Но я со скепсисом отнесся к их идее — разбирать снаряд я не хотел. Там не тротил, а мелинит, а он чрезвычайно взрывоопасен. Любое неосторожное движение и снаряд грозился взорваться. Нет уж, мы как-нибудь так….
В оружейном магазине для Агафонова я прикупил револьвер, а к нему патронов несколько десятков. На складе самолично пассатижами вытащил из гильз две дюжины пуль и пошел искать мастера. Нашел такого в мастерских при доке и на следующий день я забирал рассверленные с торца пули. В тот же день я загнал в них черный порох, закупорил нитями стопина, утрамбовал как следует и воссоединил целостность патронов. Первая же стрельба по подложенной куче сена, показала, что зажигательный эффект у такого изделия чрезвычайно мал. После шести выстрелов сено не то что не загорелось, а даже дымка не пустила. Но расковыряв землю и вытащив пулю, я увидел, что стопиновая набивка все-таки загорелась и истлела, а черный порох воспламенился, так что шанс того, что такая зажжет водород была велика. И следующий эксперимент с наполненными газом мочевыми пузырями забитого скота это подтвердил. Водород хоть и не с первой попытки, но все-таки загорался жарким облаком. Но что самое интересное, пуля, пройдя сквозь пузырь, вспыхивала метрах на двухстах небольшой огненной и дымной зарей — это загорался заложенный порох.
А японец, меж тем, пока я занимался экспериментами, поднял свой шар, подтянул кое какую артиллерию и занялся пристрелкой. Раскидывал снаряды по сопкам, корректировался, составлял таблицы стрельб. По всему ощущалось, что совсем скоро они пойдут на штурм Волчьих гор, что фактически опоясывали Артур с северной стороны. Солдаты нервничали, заглублялись в каменистую почву, офицеры покрикивали. Артиллеристы подтаскивали снятые с кораблей орудия и так же готовились к встрече. Меня торопили, просили как можно скорее снять с неба этот треклятый воздушный шар с корректировщиком. И вот тот день настал.