Установилась ясная погода с небольшим ветерком. Японцы опять подняли наблюдателя и шар застыл в небе, словно зловещее черное солнце. Пока не стреляли, со вчерашнего дня соблюдалась обоюдная тишина. На Волчьи горы поднялся со своим штабом Стессель, здесь же находился и я. Стоял с биноклем, поглядывал на зловещей круг поверх камней, прикидывал до него расстояние.
— Версты три, четыре? — спросил я неизвестно кого.
— Да нет, ваше благородие, поменьше будет. Чуть больше двух, — высказался какой-то солдат за моей спиной. — Мы до него пробовали дострелить, но не получилось. Далеко, зараза.
Подошел адъютант Стесселя, сказал:
— Его Превосходительство интересуется, у вас все готово? Когда вы будете начинать?
Я оторвался от бинокля, посмотрел на стрелки карманных часов.
— Через пять минут Агафонов стартует. Потом наберет над городом высоту и минут через пятнадцать пролетит над нами. Передайте Его Превосходительству, что ждать осталось недолго.
Сам командующий обороной крепости находился гораздо глубже на наших позициях, чем я. Он предпочитал не рисковать, отсиживался в безопасных местах. Ему специально выбрали такое место, чтобы его не накрыл случайный снаряд, но и шар при этом был виден. Я же торчал рядом с солдатами, ожидал феерического зрелища. Солдаты не догадывались, что мы хотели сделать и потому также прильнули к краю окопов, из-под козырька ладони наблюдая за вражеским воздухоплавательным аппаратом.
Здесь на Волчьих горах находился один из полков, что принимал участи в боях под китайским городом. Люди были серьезны, никакого шапкозакидательства в их речах не чувствовалось. Многие добровольцы, что пополнили полк, были обучаемы обстрелянными солдатами и они также наблюдали за шаром немногословно. Рядом со мною оказался Пудовкин, журналист из местной газеты. У него на шее висел новомодный пленочный фотоаппарат, которым он время от времени снимал что-нибудь интересное.
— Слушай, Алексей Захарыч, — обратился я к нему с просьбой, — ты, когда чайка будет пролетать над нашей головой, щелкни ее, пожалуйста, ага? Для меня лично.
— Хорошо, щелкну, — просто ответил тот, задрав в небо голову. — Только если он будет высоко, то бессмысленно это. Видно на кадре не будет ничего.
— Ладно, понял, но если вдруг, то щелкни.
Я обернулся. С моей позиции Золотая гора видна не была — далеко, да и соседние сопки закрывают. Там находилась наша стартовая позиция, брошенные на склон направляющие, по которым и должна была скатиться и быстро набрать нужную скорость чайка. Посмотрел на время — вроде пора. Агафонов в данный момент должен был взлетать. Я снова обратился в сторону противника, поднес к глазам бинокль.
— Высоко подняли, японцы.
— Достанет ли твой парень его? Сможет забраться туда?
— Должен, — уверенно ответил я. — Меня больше заботит другой вопрос, сможет ли он попасть в шар из пистолета?
— Ну, как по мне, так это дело плевое. Он вон какой — не промахнешься.
— Ну, не скажи…, - покачал я головой. Кажется, я отсюда увидел фигуру субтильного японца, что торчала в корзине.
Времени для пролета над нами было еще предостаточно и потому я отнял оптику от глаз, опустился за камень и припал к нему спиной. Какой-то из солдат последовал моему примеру, спрятался за бруствер. Пудовкин попросил у меня бинокль.
— Держи, — охотно передал я ему увесистую штуку. И пока он разглядывал противника, я спросил ближайшего солдата: — Тебя как зовут?
— Семеном кличут, — ответил тот, улыбаясь в усы.
— В боях за город участвовал? — догадался я.
— Да, было дело. Ох и досталось же нам, — сокрушенно покачал он головой, но тут же ухмыльнулся, — но и япошкам на орехи мы хорошо отсыпали. Славно мы их там в капусту покрошили.
— Как они в бою, японцы-то эти? Храбры?
— Да, не без этого. Прут быром, не остановишь, хоть косой коси.
— Гранаты мои ваш полк использовал?
— Нет, не наш. Если бы у нас командир догадался их взять, то может и устояли бы. Жаль. Но «егозу» вашу мы растягивали — хорошо нам помогла, славно она японцев задержала.
— А сами как защищались? Только в окопах сидели и остреливались?
— Ну да, как же еще. Пушки их сильно нас донимали, больно уж метко стреляли. Вот они нам не нравились, если б вы, ваше благородие, что-нибудь с ними придумали, то было бы полегче.
Я кивнул в небо:
— Вон, уже придумал.
Солдат поднял глаза. Там, набирая высоту, парил мой Агафонов. Медленно нарезал круги над Старым городом, подбирался к нашим позициям. В какой-то момент очень близко подлетел к нам, да так, что Пудовкин смог сфотографировать его напряженную рожу. Он прошел над самым краем Волчьих гор и, развернувшись, опять пошел к городу. Моторы, натужно стрекоча, тянули его вверх.
— Слушай, Семен, — обратился я к солдату, — чувствую, что японец скоро на ваши позиции полезет. Может завтра, может через неделю. Ждать вам осталось недолго. Как думаешь, удержите?
— Сомневаюсь, ваше благородие, слишком уж их много. Числом возьмут нас. Да и пушки ихние злые весьма, житья от них нету никакого.
— В иностранных газетах пишут, что японцы под Цзинь Чжоу четыре с половиной тысячи человек потеряли.
— Во как?! — удивился Семен и улыбнулся, — Славно мы им, однако, под жопу дали. Теперь осторожничать начнут.
— Разве плохо?
— Да нет, отчего же. Только теперь они беречься будут, а нам от этого не легче. Лучше бы как раньше….
Волчьи горы были не так далеко от Артура — километров восемь-десять если по прямой. Японец от наших позиций километрах в трех, может ближе. Но наши пушки достать их не могут — крупные калибры остались на своих позициях, сюда же подтащили легкие орудия. С десяток минометных расчетов спрятались за горами в небольших низинах, и были надежно закрыты он врага вершинами. Расчеты были связаны с командиром полка по нашему полевому телефону. Я их выдал просто так, не стал ничего требовать от штаба Стесселя, лишь предупредил их о подобном самоуправстве. Высокоблагородие отнесся к новости спокойно и благожелательно, лишь поинтересовался, нужна ли мне какая бумага взамен. Я высказал свое согласие и вскоре у меня на руках был официальный документ за подписью Стесселя о том, что мои телефоны оказались реквизированы на нужды армии. Мне подобного оказалось достаточно.
Под нашей позицией обильно растянута колючая проволока, что простая прямая колючка, что моя навитая кольцами «егоза». Почти у каждого солдата теперь в комплекте, помимо винтовки и патронов, по три гранаты, которые они вынужденно таскали в карманах штанов. Не по уставу, да и не удобно, но командиры ничего не говорили, а солдаты терпели. Так же не далее как третьим днем я в этом полку раздал почти сотню касок. Вот с этим у меня получилось не так как ожидалось. Я думал, что солдаты, пройдя реальный бой и узнав, что такое взрывы от снарядов, охотно возьмут эти котелки. Но они, примерив их, сказали, что им неудобно и тяжело, и потому носить их отказались. Лишь несколько десятков шлемов нашли своих хозяев, да еще с полсотни я оставил на позиции, ожидая, что с началом боев, их расхватают. И опять, все это было бесплатно и, фактически, минуя вышестоящих командиров. Я уже помню высказывания Стесселя, что подобное нарушение уставного вида солдата на позиции совершенно недопустимо. Так что, это новшество прошло мимо штаба. То же касалось и бронежилетов. Те, если честно признаваться, были совсем уж неудобны и тяжелы. Потому-то та же самая сотня бронников нашла приют у командира полка, который любезно согласился взять их на хранение до конца лета за пятьдесят рублей. Вот такие вот пироги с котятами — приходится давать взятки за то, чтобы помочь сохранить хоть какие-то солдатские жизни.
Агафонов меж тем набрал нужную высоту и повел чайку на сближение. Высоко пролетел над нашими головами и зашел на вражескую территорию. Это было сделано впервые.
Семен, солдат, что сидел рядом с нами, затаил дыхание, восхищенно наблюдая за физическим воплощением гения человеческой мысли.