— Как все прошло? — спросил меня Истомин.
Я махнул рукой:
— Нормально. Ничего страшного не было.
— Не били?
— Нет, конечно, Семен. О чем ты?
Мой телохранитель уклончиво пожал плечами и дальше мы поехали молча. Я отходил от утомительного допроса и не о чем не хотел говорить.
Несколько дней назад в газете «Русское слово» вышла заказанная и проплаченная нами статья, где в подробностях было описано нападение на наш завод. Заметка небольшая, всего лишь на одну восьмую полосы, вставленная между другими, более заметными и весомыми статьями. Но она не осталась незамеченной и вызвала бурное обсуждение в народе. «Русские заводы» уже имело имидж предприятия заботящегося о рабочем народе и активно внедряющие новые правила на рынке труда. Простой народ был к нам не равнодушен, рабочие и крестьяне считали за высшее счастье устроиться к нам на работу и потому, по рассказам нашего штатного извозчика Петра, в кабаках и трактирах последние дни только и было разговоров о нападении конкурентов на наше предприятие. Простой народ сумел сложить два и два, он понял, чьих это рук было дело. И всерьез костерил своих работодателей, матерно ругая их за жлобство и подлое коварство. А вот аристократы и предприниматели всех мастей за своими дружескими беседами меня и Мишку не иначе как «социалистом» не называли. Они считали, что я заодно с рабочими и крестьянами, желаю перевернуть устои, и приписывали мне все грехи, какие только могли придумать. Хорошо, что меня еще в бомбисты не записывали и не говорили на каждом углу, что я желаю свергнуть монарха. В общем, мы поставили себя в этом мире против местной элиты.
Поставки угля нам, как и обещал Баринцев, закрыли. Куда бы мы ни обращались — везде нам отказывали. Едва узнав, кто мы такие, продавцы и посредники тут же теряли к нам интерес и наотрез отказывались продать нам хоть что-нибудь. Попов ругался и закупал уголек и дрова у населения. Получалось значительно дороже, да и население, смекнув где можно подзаработать, подняло для нас цены. Долго такое безобразие продолжаться не могло и потому мы, недолго посовещавшись, решили организовать собственного посредника. Поначалу он будет анонимно покупать для нас топливо со складов в Петербурге, а затем и сам организует его доставку. Мальцев, прослышав о нашей беде, дал адресок одного торговца углем из Новгорода и написал рекомендательное письмо. Уголек хоть и был хуже английского качеством и давал в два раза меньше жара, но все ж мы на нем смогли протянуть довольно долго. В общем, выручил старик. Так же мы подумали, не перевести ли наши котельные на отопление мазутом. Но прикинув расходы на исследования, модернизацию и доставку топлива, отложили эту идею до лучших времен. Будут деньги — будет и мазутная котельная. А еще лучше делать сразу мазутную электростанцию.
Неспешно мы подкатили к моему дому. Экипаж остановился, я выбрался из люльки.
— Все, Петр, спасибо.
— До свидания, Василий Иванович, — попрощался извозчик, а Истомин подал мне мой портфель в котором лежали всякого рода бумаги, которые я на всякий случай захватил на встречу с дознавателем.
— Вы сегодня еще куда поедете? — спросил меня Семен.
— Пожалуй, что нет. День кончается. Езжай.
Петр кивнул головой и щелкнул вожжами по крупу лошади. Истомин проводил мою удаляющуюся спину взглядом и, посчитав работу выполненной, расслабился, откинувшись на спинку сидения.
А я, пройдя с десяток шагов к двери, постучал туфлями по крыльцу, сбивая налипшую грязь. Зинаида, видимо, увидав меня в окно, поспешно раскрыла дверь.
— Здрасьте, дядя Вася, — прозвучал со спины задорный голосок соседской девчонки девяти лет.
Я обернулся, улыбнулся ей, шутливо приподнял котелок.
— Привет, Аленка. Как жизнь девичья? Жениха себе уже нашла? — и, сунув руку в карман, достал припасенную карамельку. Аленка с радостью угостилась сладостью.
— Да ну их, женихов этих, — со смешным вызовом ответила она, забавно причмокивая конфетой. — Все мальчишки дураки! Только обзываются и дразнятся. А еще за косы дергают больно.
— Ну почему же? Федька вроде нормальный жених, — шутливо возразил я, вспоминая самого бойкого местного пацаненка.
— А он вообще самый настоящий дурак. А еще он конопатый и из ушей у него воняет, — фыркнула она и, развернувшись и махнув на меня рукой, побежала по своим девичьим делам. Я с улыбкой проводил ее взглядом, а Зинаида, беззлобно обмолвилась:
— Дуреха еще, — и сразу же ко мне, — заходите, Василий Иванович, чего на улице стоять.
Я согласно улыбнулся, и направился к двери. Но не успел переступить порог, как услышал за спиной удивленный мужской возглас: