Служащий появился минуту спустя:
— Проходите, пожалуйста. Иван Николаевич вас ждет.
Просторный кабинет управляющего находился на втором этаже здания. И его хозяин с широкой улыбкой встретил нас на пороге:
— О-о, Михаил Дмитриевич, очень рад встретиться снова. А я вас уже заждался, если честно. Ждал на прошлой неделе, но вы не пришли.
— Здравствуйте, Иван Николаевич. Пришлось мне задержаться, сами понимаете. В таком деле нужна осторожность.
— Ну как же, как же, конечно понимаю. Безопасность прежде всего. Прошу вас, проходите в кабинет, располагайтесь.
Большой и просторный кабинет был залит дневным светом. Массивный рабочий стол был припаркован в углу помещения, вокруг него стояло несколько стульев. Вдоль стены кожаный диван с высокой спинкой. И на стене портрет императора Николая Второго.
Мы с облегчение скинули с плеч рюкзаки и умостили их рядом с диваном.
— Вот, Иван Николаевич, познакомьтесь, — сказал Миха и указал ладонью в мою сторону, — это мой компаньон — Рыбалко Василий Иванович.
— Очень рад знакомству, — с улыбкой кивнул управляющий и энергично пожал мою ладонь. — Первый раз в Костроме?
— М-да, первый, — кивнул я. — Не приходилось еще бывать.
— Тоже из Иркутска?
Я со скрытым удивлением посмотрел на друга. А тот, словно ничего особенного не происходит, лишь пожал плечами.
— Да, — кивнул я, — тоже.
— Ну, что ж… — удовлетворился моим ответом управляющий и потерял ко мне интерес. — Михаил Дмитриевич, я договорился с нужным человеком и он проявил интерес к вашему товару. Он уже несколько дней ждет встречи с вами… Золото при вас?
Риторический вопрос. Два тяжелых рюкзака отвечали сами за себя. Но Миха все же ответил:
— Да, мы принесли его.
— Сколько, если не секрет?
— Без нескольких фунтов два пуда.
— Ох ты ж…, — выдохнул Иван Николаевич и, достав из нагрудного кармашка платок, промокнул им моментально взопревший лоб. — Хорошо, Михаил Дмитриевич, очень хорошо. Я сей же час пошлю за покупателем.
А пока взволнованный управляющий отсылал гонца, я шепотом спросил у Мишки:
— Разве не банк у нас будет покупать золото?
Друг мотнул головой и негромко ответил:
— Нет. Я тоже сначала так хотел, но потом управляющий предложил мне продать его частному лицу. Я так понимаю, он возьмет себе какой-то процент от сделки.
— Откат? Как у нас?
— Ничего не изменилось, не правда ли? — съёрничал Мишка и вовремя заткнулся — появился управляющий.
— Ну, что ж, господа, — он довольно хлопнул в ладоши и энергично потер их. — Нам надо обождать с полчаса. А пока не хлебнуть ли нам чайку?
Покупатель, уже пожилой мужчина с пышными усами и жестким взглядом, пришел не один. Привел с собою двух человек — одного амбала под два метра ростом, с кулаками-гирями и уверенными, наглыми глазами и безусого вьюношу с пламенным взором и носом картошкой. В руках у юноши был объемный и тяжелый саквояж.
Все трое прогромыхали подкованными сапогами по лакированному паркету и поздоровались с управляющим.
— Вот, господа, познакомьтесь. Это Евгений Эдуардович Щепин с племянником. Они заинтересовались покупкой крупной партии золота.
Мы пожали друг другу руки. Ладонь у Щепина была жесткой, мозолистой и сухой, а вот у его племянника узкая ладошка с тонкими пальцами оказалась нежной, не приспособленной к физическому труду. Я со скрытой брезгливостью пожал его потную и холодную ладонь и потом тайком, чтобы не обидеть, вытер свои пальцы о штанину.
— Итак, господа, — проговорил после краткого знакомства покупатель, — у вас товар — у нас купец. Если качество золота нас удовлетворит, то мы готовы обменять его на золотые монеты по равному весу. Вас устраивает?
Миха на мгновение задумался и согласно кивнул. А я с содроганием в сердце представил, как мы возвращаемся домой опять с неподъемными рюкзаками.
Мы поставили рюкзаки на стол. Вжикнули молнией и извлекли на божий свет товар. Щепин удовлетворенно оценил объем будущей покупки и мотнул головой племяннику, приглашая к столу. Юноша суетливо скользнул к месту и, поставив на стол объемный саквояж, принялся его разгружать. Банки с непонятными реактивами, шлифовальные бруски, коробочка с пробниками, небольшая ножовка, весы и еще что-то непонятное. Племянник умастился за стол и немедленно принялся за работу. Через час работы, вытирая тряпкой грязные руки, он удовлетворенно вынес вердикт:
— Наивысшая проба — девяносто шесть золотников. Всего по весу составило семьдесят пять фунтов и семьдесят девять золотников.