Незаметно наступила осень 1899 года. Днями в начале сентября было пока еще тепло, а вот по утрам уже наступала влажная прохлада. Часто серые низкие облака накатывали на город и омывали дождем грязную столицу, очищая его от пыли, копоти и мелкого мусора, вымывая все это прочь из города. Я, если честно, не любил такую погоду — тысячи оттенков серого угнетали меня, а мне хотелось красок и яркого солнечного света. Я желал лета и тепла, яркой зелени и сверкающего моря, желтого, скрипящего под босыми ногами песка и коктейля с трубочкой. Я хотел в отпуск, на море, в Турцию, в Египет или в Тайланд. Все равно куда, лишь бы там было побольше солнца, тепла и воды. Но нельзя…, производство не оставишь. Мишка в постоянных разъездах — ищет полезных людей и проводит бесчисленные переговоры. Это его стихия и, занимаясь любимым делом, он «отдыхает». Фактически он живет в поездах, приезжая в Питер лишь для того чтобы выспаться, вымыться, повидать свою невесту и скорректировать наши дальнейшие планы. Я же сижу в столице безвылазно и мне это до чертиков надоело. Надо куда-нибудь съездить. Да хоть в Кострому! У нас теперь возникла острая необходимость найти человека, который будет управлять нашим банком. А из всех банкиров нам был известен только лишь один Голубин Иван Николаевич, что полтора года назад помогал нам в продаже нашего золота. Надо бы с ним переговорить, узнать его мнение — может, порекомендует кого. Поэтому, когда Мишка в очередной раз прикатил в Санкт-Петербург, я в ультимативной форме высказал ему свое решение и оставил его приглядывать за нашим предприятием, а сам, купив билет в первый класс вагона, укатил в Кострому.
А в Костроме было солнечно, зелено и тепло, словно бы лето здесь и не кончалось. Город встретил меня сладким запахом выпекаемого хлеба, сухой пылью, давно не прибиваемой к дороге дождем и горами конского и коровьего навоза. Дворники, как и полтора года назад, убирали только главные улицы города, что были вымощены неровной брусчаткой. В торговых рядах бойко шла торговля и каждый, кто приходил сюда с парой монет в кармане, оказывался с покупкой.
Здание Госбанка я отыскал практически сразу. Внутри отделения, как и в прошлый раз, почти никого не было — лишь трое служащих, одинокий посетитель, да кивающий головой сонный дядька, который должен был изображать охранника. Посетитель — по виду состоятельный крестьянин в добротных сапогах и в свежем костюме завис с пером в грубой руке над желтым бланком, а служащий ему что-то терпеливо объяснял. Я неспешно подошел к свободному сотруднику. Служащий поднял на меня взгляд, по достоинству оценил мой дорогой наряд и лучезарно улыбнувшись, поинтересовался:
— Я могу вам чем-то помочь?
— Да, — подтвердил я, — мне необходимо встретиться с вашим управляющим. Иван Николаевич у себя?
Служащий склонил голову на бок и состроил печальную гримасу.
— К сожалению, Иван Николаевич здесь больше не работает.
— Гм…, печально, — протянул я задумчиво. — А можно его как-нибудь найти? Он в городе?
— Да, он должен быть в городе. А может вам с нашим новым управляющим переговорить? Может он вам сможет помочь? — предложил служащий, но с сомнением помотал головой.
— Пожалуй, нет. Мне нужен именно господин Голубин. Вы не подскажете, как его найти?
— Конечно, — подтвердил молодой человек и небрежно начеркал на листочке адрес, по которому можно было отыскать бывшего управляющего.
Господин Голубин был дома. Я громко постучал в калитку дома, во дворе забрехала собака и через десяток секунд тяжелая, оббитая наискось дубовыми плашками и покрытая прозрачным лаком, дверь распахнулась. Голубин предстал передо мной в домашнем, в длиннополом халате и тапочках, с маленькими очками на носу и с газетой в руках. Он прищурился, увидав перед собой незнакомца, затем сморщил лоб, вспоминая. Долгие пять секунд напряженно всматривался в мое лицо, а затем воссиял, неожиданно вспомнив.
— О, боже мой! — воскликнул он, взмахнув руками. — Вы?!
Я счастливо кивнул:
— Я! Здравствуйте Иван Николаевич. Рад снова вас видеть.
— И я рад, и я рад! Простите, запамятовал, как вас зовут…
— Василий Иванович я, Рыбалко, — подсказал я.
— Точно! А я вас в газете видел, но все равно забыл ваше имя. Что ж мы стоим здесь, проходите, — и он, посторонившись, пригласил меня внутрь.
В доме у Голубина было уютно — приглушенный шторами свет мягко ложился на ворсистые ковры, что были расстелены по всем комнатам, по углам стояли экзотические фикусы, да кактусы. Несколько шкафов были заставлены дорогим фарфором, а одна из стен была обустроена под библиотеку. Бывший управляющий провел меня в гостевую, усадил на мягкий стул.