Тамаша тем временем одолевали практические мысли. Взяв топор, он один направился в лес, вдохновившись сумасбродной идеей встретить там оленя, который даст убить себя топором.
Иштван так увлекся своими поисками и уборкой избы, что не сразу заметил исчезновение товарища, и когда заметил, то подумал, что тот бродит где-то вокруг дома.
Он вымел сор из избы, на полати постелил свежую, пахнувшую мятой, траву. Развалившись на оборудованном собственными руками ложе, он решил немного отдохнуть и подумать о том, что им делать дальше. Взяв в рот травинку, Иштван стал задумчиво жевать ее. Но ему захотелось похвастаться наведенным порядком.
Он вышел во двор и громко позвал:
— Эй, Имре, иди-ка сюда!
Ему никто не ответил.
— Имре, где ты?! — позвал он громче. — Эй, Имре-е!
И на этот раз никто не ответил.
«Странно, — подумал Иштван. — Куда он мог запропаститься? Хоть бы сказал, куда ушел». Набрав в легкие побольше воздуха, он закричал во все горло:
— Имре-е! Где ты?! Имре-е!
Ему ответило лишь эхо. Имре будто сквозь землю провалился. «Уж не сожрали ли его волки? Или задрал медведь?» — испуганно подумал Керечен и уже решил идти на поиски товарища, как вдруг услышал откуда-то издалека его голос.
Через несколько минут Имре вышел на поляну, держа в руках окровавленного зайца.
— Здесь я, не пугайся! Вот я и зайчатины принес.
— Где ты его достал? И как? — не без удивления спросил Иштван.
— На бойне, дружище. Теперь у нас с тобой есть ветчина, печенка, кровяная колбаса и…
— Черт возьми!..
Повесив зайца на ветку ближайшего дерева, Имре начал рассказывать:
— Уходить далеко я вовсе не собирался. Знаешь, когда у тебя в руках топор, ты чувствуешь себя настоящим мужчиной! Пошел я в лес в надежде отыскать зайца, но его и в помине не было. Огорчившись, я уже хотел было вернуться, как вдруг увидел здоровенного пса, который нес в зубах окровавленного зайца…
— Пса?! Здесь, в лесу?! Не может быть! Значит, где-то поблизости живут люди?..
Имре покачал головой:
— Не думаю, но ты лучше не перебивай меня… Увидев пса, я пошел ему наперерез, чтобы отнять у него добычу. Однако пес нисколько не испугался меня. Он остановился и посмотрел на меня. Я тоже остановился и думаю: «Что же это за собака такая странная?» Пес подпустил меня на довольно близкое расстояние. И вдруг меня осенило, что это вовсе не пес, а самый настоящий волк! Вот когда я перепугался!.. В нескольких шагах от меня — здоровенный волк! Сначала я хотел обратиться в бегство, но быстро передумал, решив, что догнать меня волку совсем нетрудно, а у меня в руках как-никак топор. А волк тем временем начал угрожающе рычать на меня. «Ну, Имре, — решил я про себя, — если ты настоящий мужчина, то во что бы то ни стало отберешь у него зайца!» И я молча, подняв топор над головой, бросился на волка. Он выпустил зайца из пасти и, продолжая рычать, стал пятиться назад…
— Ну, а дальше что?
— А дальше волк убежал в кусты, а я взял зайца и принес его тебе.
Угли в печи еще не погасли. Друзья подбросили на них сухого хворосту и, разделав зайца, положили его вариться в самый большой горшок. Когда вода закипела, они посолили свое варево.
Пока варилась зайчатина, Имре ударился в воспоминания.
— Были у меня в детстве закадычные друзья — двое близнецов. Мы всегда вместе играли. Если б ты видел, сколько они могли съесть! У нас в ту пору каждый день было жаркое из баранины: в тот год на овец мор напал, и хозяин кормил нас мясом дохлых овец. Так вот близнецы всегда выклянчивали у нас самые здоровенные куски баранины. Было им тогда лет по восемнадцати. Работали они в фартуках… Так они фартуки, бывало, подогнут и положат еще и туда по большому куску мяса. Они умудрялись есть даже во время работы. Да еще с каким аппетитом ели! Близнецов этих, как война началась, тоже забрали в солдаты. Земляки рассказывали, что оба они погибли на фронте, где-то в Карпатах.
— Убили их?
— Нет, от голода.
— Гм… Посмотри, не уварилось ли мясо?
— Нет еще.
Иштван, обхватив голову руками, задумался.
— О чем ты думаешь? — поинтересовался Имре.
— Да о том, что ты сейчас рассказал. А ты помнишь нашего старого учителя церковного пения, который вместе с нами попал в плен? У него еще большая борода была… Он ее в Карпатах отпустил.
— Там можно было отпустить: времени было вдоволь.
— Звали нашего кантора Береем. Он мне рассказывал, как они там голодали. Туда нагнали одних стариков, одели их черт знает во что, так что над ними все насмехались, и доверили им нести караульную службу в городе.
— И не так уж плохо их одели, как ты говоришь! Суконное обмундирование им выдали, а не такую дрянь, как нам…