Пройдя длинную комнату с тяжелыми шторами на окнах, за которыми бесновалась буря, Нолт остановился перед высокими двустворчатыми дверьми. По обе стороны от них, словно охраняя вход, стояли две могучие фигуры. РА-45b, тяжелая десантная силовая броня. Приблизившись, Нолт не без волнения прикоснулся к прохладной поверхности грудного щитка брони, изготовленного из сверхпрочного сплава с длинным и сложным названием. Несмотря на свой солидный возраст (двести с лишним лет), доспехи выглядели как новые. Казалось, что вот-вот они синхронно сделают шаг вперед, вскинут свои верные дезинтеграторы и испепелят незваного гостя на месте. С опаской взглянув на них, Нолт толкнул тяжелые двери и оказался в кабинете деда.
Все те же деревянные панели, высокое и узкое окно, а возле него широкий стол и множество странных приспособлений на нем. В отличие от скрипучей тишины дома, кабинет был наполнен самыми разными звуками – гудением, едва слышным жужжанием, ритмичными пощелкиваниями. Странные штуковины на столе двигались: поднимались, опускались, поворачивались. Нолт подошел ближе, и над столом вспыхнули лампы, осветив странную картину. На столе, прочно зажатое в замысловатых креплениях, было оружие, чем-то похожее на те дезинтеграторы в руках у доспехов, только гораздо меньше. Вокруг него-то и сновали странные механизмы. Работая миниатюрными щетками и шлифовальными валиками, они, слой за слоем, снимали с оружия грязь и ржавчину. Рыжевато-черная пыль сыпалась на блестящую поверхность стола и тут же исчезала в многочисленных щелях. Брызнув голубоватыми искрами, в воздухе повис экран. На нем возникли схемы, стремительно замелькали какие-то данные. Через равные промежутки времени манипуляторы прятались, и по старому оружию скользил, ослепительно сияя, сканирующий луч. В эти моменты текст начинал быстрее бежать по экрану, а схемы становились все более и более детальными. Манипуляторы работали очень тихо, и Нолт невольно дернулся, когда они с щелчком отделили от оружия изогнутую и плоскую коробочку. Более мелкие манипуляторы заелозили по ней, расчистили с торца щель, скользнули внутрь и извлекли оттуда продолговатый предмет. Распилив коробочку вдоль, манипуляторы достали еще несколько похожих предметов. Нолт с удивлением разглядывал их. Больше всего они напоминали маленькие ракеты, только почерневшие. Нолт протянул руку, намереваясь взять и рассмотреть их поближе, но пальцы уперлись в невидимую преграду. Только сейчас он заметил, что стол накрыт перманентным полем с тонкими прожилками красного – радиационным щитом. Значит это оружие оттуда… Из мертвых миров.
Нолт завороженно уставился на странное оружие. Манипуляторы отодвинулись, вновь вспыхнул сканирующий луч. Затем они начали очищать одно место на поверхности, а луч просвечивал его особенно тщательно. Наконец, на экране появились еще какие-то символы, но, проигнорировав синтезированное изображение, Нолт склонился над столом, разглядывая буквы и цифры, выбитые на металле: «АК-74».
Нолт вздрогнул, когда ему на плечо легла рука. Обернувшись, он увидел отца и деда. Они оба улыбались, но улыбка отца была какой-то ненатуральной, натянутой, во всяком случае, так показалось Нолту.
– Да, в свое время это было легендарное оружие, – дед встал рядом с ним, любуясь работой механизмов. – Примитивное, но легендарное.
– Сколько же ему лет? – спросил Нолт, разглядывая буквы на почерневшем корпусе.
– Не менее четырехсот, – в круг света вступил отец. – Для своего возраста в отличном состоянии. Где вы нашли его? – обратился он к деду.
– В подземных складах, в Дар-Эс-Саламе, – ответил дед. – Там было где-то полторы тысячи единиц.
– Немало, – удивился отец. – По музеям едва ли двадцать наберется.
– Дарэс… А где это? – с интересом спросил Нолт. – Я не слышал про эту планету.
– Это и не планета, – усмехнулся дед. – Был такой город. На Земле, – добавил он, с улыбкой наблюдая, как внук изумленно разинул рот.