– Ты был на Земле!? И ничего не сказал!?
– В этом нет ничего особенного, – дед ласково потрепал Нолта по волосам. – Вот уже двадцать лет мы исследуем Облако Смерти – миры, погибшие во время Великой Войны. И то, что в Облако входит сектор D-15, где находится наша материнская система – общеизвестный факт.
– Но почему ты ничего не рассказал нам? – протянул Нолт. – Ты же звонил нам с раскопок!
– Хотел устроить тебе сюрприз, – улыбнулся дед. – Ну как, он удался?
В ответ Нолт восхищенно кивнул.
– Но почему я ничего не слышал про твою экспедицию? В сети ни слова об этом!
– Потому что мы вернулись только неделю назад, – дед указал в угол кабинета, где громоздились серые контейнеры, обтянутые эластичными амортизирующими лентами. На каждом из них красовалось изображение – две колонны с парой завитков сверху, лежащий на них треугольник крыши, а внутри четыре буквы: «ARCH» – символ Археологического Корпуса, такой же, как на рукаве куртки деда.
– Так что, – продолжил он. – Мы еще даже не успели разобрать находки. В любом случае послезавтра пресс-конференция, тогда все и узнаешь.
– Дедушка, пожалуйста, расскажи сейчас!
– Ну уж нет! – рассмеялся дед. – Я еще не успел подготовить доклад. А пока могу тебе дать одну книгу, – он раскрыл ладонь и над ней возникла светящаяся сфера с изображением книги. На обложке был нарисован стреловидный корабль на фоне туманности. – Это Тобиас Сполл, «След в пыли веков». Задумывалась она как научная, но получились приключения. У Тоби оказался недюжинный талант. Возьмешь?
Нолт, кивнув, протянул свою ладонь. Над нею тоже вспыхнул светящийся шар и, задрожав, от книги отделилась копия и перепрыгнула на ладонь к Нолту.
– Вот так, – дед убрал руку и свечение погасло. – Думаю, тебе будет интересно. А войдя в курс дела, прочитаешь и мои записи.
– А ты разве не будешь тоже писать книгу? – спросил Нолт, разглядывая парящий в воздухе томик.
– Вряд ли, – дед усмехнулся. – Пока что не так много материала, да и не получится у меня написать так же интересно. Если только не возьму старого Тоби в соавторы, – улыбнулся он.
– Нолт! – раздался голос отца, и сын вздрогнул – он уже и забыл о его присутствии. – Идем. Пора пить чай. Мама ждет нас. Пойдем. Не будем мешать дедушке. – Отец говорил короткими, отрывистыми фразами, что было признаком недовольства.
– Все в порядке, Алан, Нолт мне совсем не мешает, – мягко произнес дед.
– И все-таки мы пойдем, – твердо ответил отец.
Приблизившись, он положил руку на плечо сыну и повлек его за собой. Нолт поморщился. После ласкового касания деда отцовская рука показалась ему причальным захватом. Уже у самых дверей отец, видимо желая смягчить свой поспешный уход, холодно осведомился:
– Присоединитесь к нам, мистер Джонс?
– Просто Нэйтан, – дед улыбнулся, словно бы не замечая тяжелый взгляд зятя. – Нет, Алан, благодарю.
На лестнице Нолт обернулся. Из приоткрытой двери кабинета сочился золотистый свет, и темно-коричневый тавр двери в его лучах становился солнечно-янтарным. Лишь фигура у дверей оставалась темной. Свет дотягивался до нее, но, касаясь поверхности, тускнел, обращаясь в неясный сумрак. Светопоглощающее покрытие до сих пор действовало, скрывая броню от прямого света.
– Нолт! – крикнул отец снизу лестницы. – Чего ты застрял?
– Иду! – откликнулся Нолт и затопал вниз по ступенькам, подумав, что если кто-нибудь в силовой броне положит руку на плечо, то запросто переломает кости.
Всю ночь Нолт читал «След в пыли веков» и уже где-то через час ему казалось, что это не Тобиас, а он высаживался на Рониар сквозь бушующие ураганы, своими глазами видел ветшающие дворцы Гелиона, опустевшие мегаполисы Тауруса, бродил среди почерневших стволов некогда цветущего сада Матерей. Через месяц после начала учебного года Нолт, по совету деда, вступил в Общество Юных Историков. Руководил им тот самый Тобиас Сполл.
Нолт совсем забросил уроки истории в школе – он и раньше не любил слушать унылую мисс Нолан, которая за пять минут успевала с головой завалить своих учеников тоннами скучных фактов и бесчисленным множеством дат. Раньше Нолт старался сбежать с урока, особенно если он бывал последним, и шел домой играть с друзьями в «Космодесантников». Но история как-то незаметно оттеснила игру, хотя раньше Нолт не проявлял большого стремления к учебе.
В изложении Сполла история представала удивительным приключенческим романом с кучей действующих лиц и множеством сюжетных линий вместо бесконечных, полных тоски монологов мисс Нолан. Мать радовалась увлечению сына, но советовала не забывать о других предметах. Отец сдержанно хвалил Нолта, хотя было заметно, что увлечение это он не одобряет. Нолта это немного смущало, но бросать историю он не собирался. Однажды вечером отец, выслушивая очередную порцию знаний от сына, вопреки обыкновению, улыбался, шутил и даже задавал вопросы. И уже перед сном кинул Нолту ссылку на страницу пилотажной школы. Она была одной из самых лучших и, кроме того, связана с Академией. После школы обучение можно было продолжить там, но возможно было обучиться и гражданскому пилотированию. Тех, кто потом планировал поступать в Академию и выдерживал вступительное испытание, далее обучали бесплатно. Нолт отлично понимал, к чему клонит отец, но не решался сказать об этом в открытую. Более того, он даже отчасти понимал его. Было бы странно ожидать, что командир 5-й эскадрильи Седьмого Пера Правого Крыла смирится с сугубо гражданской профессией сына. Тут в памяти всплывал еще один эпизод.