- Ниночку мы все любим. Весь полк в нее влюблен... Если с ней что-то случится... Понимаешь? Говорю это не для того, чтобы напугать тебя или люблю ее больше, чем парни, а для того, чтобы ты понял: сам погибай, а Ниночку выручай! На войне, конечно, всякое бывает, но все же...
- Ясно, товарищ майор! - Твердо сказал я.
- Ну, когда ясно, тогда иди!
3
День стоял безоблачный. Видимость была хорошая. Два истребителя пересекли фронт и полетели на запад.
Вот и заданный квадрат. Внизу проплывали серые, притихшие села, зеленые сосновые и пожелтевшие лиственные леса, развалистые поля, холодные оловянные реки. Видно, кажется, все - деревья, подводы, даже людей, а вот танковой бригады, как мы не смотрели, не увидели. Как в воду канула.
- Что за чертовщина! - Раздался в шлемофоне Нинин голос. - Не могла же она исчезнуть бесследно! Как ты думаешь, Володя? А?
- Надо расширить квадрат поиска, - ответил я. - Разведывательные данные, видимо, опоздали, и танки врага за это время могли значительно переместиться на юг или на север.
- Ты так думаешь? Наверное, ты прав... Тогда сделаем так: я полечу на юг, а ты возвращайся к северу. Прочешу еще километров сто по фронту? Согласен?
- Нет, мы полетим вместе, товарищ ведущий, - ответил я. - Только вместе!- Но мы потеряем много времени! Я приказываю!
Я вспомнил разговор с майором и сказал решительно:
- Вы не можете отдавать такой приказ, товарищ лейтенант, потому что он противоречит приказу командира полка! Один я не полечу, потому что не знаком с местностью и даже не знаю, смогу ли попасть на наш аэродром, и вас одну не оставлю, как вы не хотите!
Нина выругалась, но как-то по -женски, не обидно. И голос у нее был какой-то особенный - приятный, мелодичный.
- Чертов ты сын, Володя! Хитрец! Дипломат! Крутой!.. Вернемся домой - намну я тебе уши! Берегись!.. А сейчас, - так тому и быть, - лети за мной!
Мы повернули на юг, где меньше лесов и где танкам больше пространство, пересекли железную дорогу, реку, которая сияла между низкими берегами, и буквально через пять минут нашли то, что искали. По лесной дороге, придерживаясь строгого интервала, двигались танки.
- Вот она, танковая бригада, пусть им черт достанет! - Радостно воскликнула Нина. - Нашли же! Теперь - домой!
Она сделала крутой вираж - и мы повернули на восток.
И здесь совершенно неожиданно нас атаковали четыре "Мессершмитта". Или они наткнулись на нас случайно, или мы намозолили немцам глаза - не знаю. И, так или иначе - факт был неприятен.
Нина нырнула почти до самой земли. Я повторил ее маневр. Убежать, оторваться не повезло. "Мессеры" налетели на нас со всех сторон. Огненные копья пересекли нам путь. Оставалось одно - принимать бой.
- Атакую! Прикрой! - Послышался в шлемофоне девичий голос.
Сердце мое сжалось. Хотя Архипенко и говорил, что Нина - летчица опытная, но было мне как-то не по себе от мысли, что ведущий - девушка.
Между тем Нина свечой пошла вверх и там, круто изменив направление, наскочила на одного из врагов, которому на помощь уже мчался второй. "Мессеры" имели двойное превосходство и были уверены в легкой победе. Один из вражеских пилотов показал мне жестом, что я сейчас буду сбит и пойду штопором. Мне даже показалось, что он воскликнул:
- Капут!
Меня охватила злость. Я давно не был в воздухе, и теперь все мое существо желало победы любой ценой! Конечно, здесь играло роль и то, что я должен был защитить Нину. Должен!
Набрав высоту, я оглянулся. Два "мессера", как свирепые псы, закружились вокруг Нины в смертельной карусели. Я бросился ей на помощь. В моем прицеле появилось темное "пузо" вражеского самолета. Я нажал на гашетку - из него брызнули струйки огня. Затем огонь охватил крылья, кабину, - и уже далеко внизу было видно, как тот горящим клубком врезался в землю.
В это время и Нина прошила пулеметной очередью "своего" противника. Он задымил и, бросив машину в пике, быстро пошел на запад.
- Молодец, Володя! - Послышался в наушниках радостный девичий голос. - Теперь их осталось только двое! Бей их, гадов!
Я вспомнил о приказе командира полка и крикнул в микрофон:
- Ниночка, выходи из боя! Я прикрою! Задержу их! Выходи немедленно!
Но девушка не ответила.
Я оглянулся - и похолодел от ужаса. Ее самолет вдруг перегнулся на левое крыло и как-то медленно, словно нехотя, начал падать. "Мессер", что подкрался и сбил ее, делал внизу разворот.