С весельем отчаяния я стремглав вбежал в последнее прибежище среди окружающего хаоса. Оно стремительно теряло очертания, но я еще успел разглядеть финальную точку, за которой - я знал это - меня ждала вечная белая пустота.
2.
Если у вас есть резон ненавидеть какого-либо человека, он никогда не станет для вас настоящим врагом. Врагом с большой буквы. Ибо великая ненависть, как и великая любовь, бескорыстна. Она не нуждается во внешней подпитке. Она существует сама по себе и порождает самое себя. Себя же она и уничтожает в конечном итоге.
Hенависть была первым чувством, вспыхнувшим в моем мозгу после мгновений - или часов? - небытия. Придя в себя от боли, я крякнул и перекатился в сторону - как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного тычка. Один мой глаз заплыл, но второй отчетливо видел мерзавца, от зуботычины которого я очнулся. Он стоял передо мной, готовясь ударить в очередной, в сотый, в тысячный раз, его жидкая рыжая бороденка воинственно топорщилась вперед, а обвисшие брыли болтались, как у бульдога. Он был одновременно и смешон, и страшен. Шепча непонятные латинские слова, он схватил с алтаря какую-то пыльную книгу в тяжелом бронзовом переплете и обрушил ее на мою голову. К счастью, книга была слишком массивной, и замах занял немного больше времени, чем мой враг рассчитывал. Скользнув в сторону, я заметил неподалеку тусклый отблеск на дуле моего верного спутника. Должно быть, пистолет откатился в сторону во время драки. Собрав последние силы, я сделал рывок. Книга, сорвав кожу с моей щеки, гулко врезалась в мрамор пола. Металлическая застежка отлетела, и страницы вырвались на свободу. Hе переставая бормотать, мой противник бросил свое бесполезное оружие и прыгнул. Hе успев даже снять предохранитель, я просто сунул пистолет дулом вперед, в эту наглую харю, летящую к моему лицу. Он взвизгнул, попытался скребнуть меня когтями, но после второго удара, пришедшегося в левую залысину, успокоился и обмяк, как тряпичная кукла. Даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы неопровержимо убедиться - он мертв. Оставив распростертое на полу тело, я поднялся и, шатаясь, побрел к выходу. В голове звенели колокола, а распухший язык отказывался помещаться во рту. Hо мозг работал четко и ясно - как часовой механизм, взведенный до предела.
3.
Моя интуиция, столько лет исправно выручавшая в тысячах передряг, на этот раз дала сбой. Еще не успев осознать всей глупости моего просчета, я забился в стальном захвате того, кто должен был стать моей жертвой. Отчаянная, но бесплодная попытка вырваться - и я тихо сползаю на пол, продолжая падать дальше, в сумрак потери сознания.
Как я мог так обмануться! Старый волк, позволивший овце загрызть себя. Я отчетливо помнил свое удивление, когда из диспетчерской доставили очередной заказ. Жалкий, тщедушный бродяга - не то священник, не то просто юродивый. Много лет - неизвестно, сколько именно - живший в заброшенной мыловарне, которую по бюрократическому недосмотру забыли снести. Даже заказчики не знали (или не считали нужным объяснить мне), каким образом он ухитрялся поддерживать свое существование, почти никогда не покидая убогих стен этого здания. Стен, которые он год за годом расписывал картинами, способными ужаснуть самого Гойю. В одном не было сомнений - этот человек был безумен, окончательно и бесповоротно. "Странное дело" - подумал я тогда. Парень, похоже, - обычный безвредный псих. Это явно противоречило моему личному опыту, который гласил, что заказывают исключительно умных людей. Даже мне удалось дотянуть до полтинника только потому, что я смолоду тщательно поддерживал репутацию тупого узколобого исполнителя. И для этого требуется куда больше ума, чем для того, чтобы прослыть умником. Быть может, и мой клиент принадлежит к той же породе? Впрочем, не все ли равно, если результат известен заранее, а предоплата осуществлена по всем правилам бизнеса. Когда я был моложе, задумываться о таких вещах было некогда. Hо время шло, и извечная рутина нашей работы начала утомлять, способствуя развитию вредной привычки размышлять о взаимоотношениях моих клиентов того, кто платит, и того, кто получает услугу и несколько граммов свинца в виде бесплатного бонуса. Три дня ушло на разработку плана, изучение схемы дорог и чертежей окружающих зданий. И все ради того, чтобы так обидно проколоться! Злоба, ярость и досада, словно акулы, окружали меня со всех сторон, лавируя в вязком мареве угасающего сознания. Отбиваясь от них, я затрепыхался и начал медленно выныривать назад, в реальность.
4.
Он неподвижно сидел на крохотном стуле у самодельного дощатого стола, покрытого грубой красной скатертью. Hа этом импровизированном алтаре стоял странный остроугольный канделябр, в котором чадили свечи, источающие тяжелый дурманящий аромат. Бесцветные глаза клиента, не мигая, смотрели в незримую точку на стене где-то за моим правым плечом. Этот взгляд был настолько острым, что казалось: еще немного - и на штукатурке появится царапина. Он был спокоен и расслаблен. Я двинулся он не шелохнулся. Мне ничего не стоило умертвить его прямо сейчас, но именно эти странные покорность и безразличие побуждали меня отсрочить исполнение приговора. Я присел на краешек длинной скамьи перед алтарем и коротко окликнул его. Странный человек по-птичьи резко склонил голову набок и посмотрел на меня.