— Понятно, — бросил Коуди.
Зак понял, что недостаточно ясно обрисовал ситуацию.
— Лу-Энн страшно разозлилась из-за того, что я разорвал с ней отношения. Она решила любым путем принудить меня к объявленной женитьбе и сделала так, что… Ну, в общем, она, видимо, попытается шантажировать меня…
— Вас сфотографировали, когда вы очутились вдвоем? — перебил его Коуди.
— Да. А откуда ты?.. Вот черт! Она что, уже прислала фотографии?
Он явно недооценил решимости Лу-Энн поставить его на колени. Неужели она серьезно на что-то еще рассчитывает?
— О Господи! — воскликнул Зак. — Как Анни? С ней все в порядке? Она ведь теперь и слушать меня не станет! Неужели она поверила, что…
— Погоди, пижон, — совершенно спокойно сказал Коуди. — Без паники! С Анни все нормально. Конечно, эти снимочки ее, мягко говоря, поразили. А эта голенькая дамочка, кстати, весьма аппетитна…
— Заткнись, Коуди. — Заку было не до шуток. — Скажи мне: какова реакция Анни?
— Ну, убивать тебя она не станет. Она расстроена. Послушай, но все это смахивает на шантаж, а?
— А я, черт возьми, о чем тебе толкую?! Ты не чудак, ты просто чокнутый, если сразу не понял этого.
— Да? Ну, тогда мне надо идти отдыхать, Зак, — обиделся Коуди. — Я трачу столько времени и сил на чужие дела, что просто умаялся. По призванию я — фермер и должен заниматься фермой, а не болтовней. А что касается Анни, запомни, что она не такая, как твоя плюшевая киска. Такие интриги и дешевые эффекты, вроде бесстыдных снимков, ей очень не нравятся. Она бы в два счета послала тебя к чертовой матери после этой истории, не окажись я рядом и не объясни, что к чему. Но больше она подобных сюрпризов не потерпит. Поэтому, если ты сообразительный парень, то тебе придется укротить свою блондинку. Понял? Конец связи.
Коуди повесил трубку. Зак тяжело вздохнул — из всего, что тот наговорил, он понял одно: чувства Анни глубоко задеты. Может, прямо сейчас позвонить ей? Нет, уже слишком поздно. Придется ждать до завтра.
Но сегодня ему не удастся заснуть. Зак решил прогуляться, а заодно купить вечернюю газету.
В газете, которую он вытащил из автомата, ему моментально бросился в глаза заголовок: «Местный бизнесмен подозревается в растрате».
— А, Сэм Линдэйл быстро сработал, — усмехнулся он, выискивая в статье имя своего бывшего заместителя.
Неожиданно сердце его замерло, а потом забилось часто-часто. Он прочел:
Согласно источнику, приближенному к руководству корпорации «Риттер интернэшнл», Зак Райес считается виновным в краже нескольких миллионов долларов из банка своей фирмы.
Зак едва доплелся до дому. Боль, досада, ярость переполняли его. Его доброе имя запятнано из-за грязной сплетни, лжи, растиражированной в тысячах экземпляров. Завтра все только и будут говорить об этом.
Конец.
Анни. Она далеко от Остина, но слухи распространяются мгновенно, и в конце концов она узнает все. Поверит? А как не поверить тому, что черным по белому напечатано в газете!
Зак чувствовал, что силы покидают его. Он с трудом добрался до кровати и не заснул, а провалился в темную бездну забытья.
— Зак, пора вставать! — услышал он голос отца, но никак не отреагировал на его команду. — Зак, — не отставал отец. — Ты все утро нежишься в постели, а телефон разрывается на части, я устал отвечать, что ты не можешь подойти. Что я, твой секретарь, что ли? Сколько можно врать! Если ты сейчас же не оторвешь свою задницу от кровати, я вызову «скорую помощь».
Зак с трудом повернулся на другой бок, не чувствуя в себе сил подняться.
— Зак, черт тебя дери! — не унимался папаша. — Ты что, не слышишь?
Наконец с усилием Зак приоткрыл глаза. Над ним склонился отец и обеспокоенно глядел ему в лицо.
— А, живой! Ты что, напился вчера? — спросил он.
— Ну еще ты меня будешь отчитывать! — пробормотал Зак. — Сам всю свою жизнь пил как сапожник. Не напивался я, хотя поводов достаточно: у меня куча неприятностей.
Папаша хмыкнул.
— А, ты хочешь поплакаться в жилетку? Давай, милости прошу. Я посижу, послушаю.
Зак махнул на него рукой и слегка приподнялся на локтях.
— Вот так-то лучше, — изрек отец и достал из кармана несколько листов бумаги. — Я, пожалуй, начну свой отчет по звонкам. Прежде всего, звонят все время разные репортеры и желают знать подробности. Все имена тут записаны. Потом пять раз звонил человек по имени Сэм Линдэйл. Нетерпеливый такой. Сказал, что ты ему срочно нужен. Я ответил, что ты болен гриппом.
— И не собираюсь выздоравливать, — бросил Зак.
— Ладно. Но ему плевать на твое здоровье. Передал, что уже обзвонил всех, кого можно и нужно, стараясь предпринять все возможное, чтобы исправить положение, но ущерб уже причинен огромный.