Вера кивала, заканчивая приготовления. Ей ужасно нравилось жить в этом доме и на этой улице и не хотелось ударить в грязь лицом. Однако лучше выглядеть легкомысленной и забывчивой, чем напороться на кого-то, хорошо знавшего ее «дядюшку», и выдать себя.
Перед самым выходом обнаружилась еще одна проблема — гардеробная разобиделась на Веру за то, что та отказалась принимать от нее платье, и вместо пары подходящих туфель подсовывала то калоши сорок пятого размера, то высокие растоптанные сапоги.
— Ну же, миленькая, — Вера в отчаянии всплеснула руками, понимая, что ужасно опаздывает. — Пожалуйста, моя хорошая, не сейчас.
Уговоры не помогли, часы в гостиной перевалили за семь пятнадцать, и Вера, отбросив стыд, решила прибегнуть к последнему методу — шантажу. После того как она задумчиво заявила комоду, что у старухи Берг наверняка найдутся и туфли к платью и что стоит прямо сейчас отправиться к ней, двери гардеробной тут же разъехались в стороны, а внутри оказались и туфли, и даже подходящая по цвету сумочка.
Вера вздохнула с облегчением — ну вот, проблема решена.
Когда она появилась у дома с синей крышей, уже начало темнеть. Однако даже вечерние сумерки не помешали разглядеть Вере красоту и изящество этого здания. Из огромных окон лился яркий свет, белые стены, украшенные затейливым рисунком, выглядели просто изумительно, а округлые острые башенки на втором этаже добавляли дому воздушности и готичности.
«Вот у этого хозяина точно нет проблем со своим жилищем», — заметил внутренний голос, и Вера не нашла, что возразить.
На пороге ее встретила Эва, которая, как оказалось, и устраивала эту вечеринку с позволения хозяина.
— Ну наконец-то! — воскликнула она и, схватив Веру за руку, буквально протащила ее сквозь длинный коридор в гостиную, не давая времени оглядеться. — Мы уже заждались. Все хотят о тебе знать!
— Интересно почему?
Вера остановилась возле журнального столика, который тут же услужливо повернулся к ней стороной с подносом, наполненным фруктами, и огляделась. Похоже, здесь все друг друга знали: гостей было немного, они разбились на группки и оживленно о чем-то беседовали. С разных сторон то и дело раздавались взрывы смеха, слышался звон поднимаемых бокалов. На Веру поглядывали с нескрываемым интересом, не спеша, однако, подходить ближе.
— Как почему? — Эва помахала кому-то рукой и обернулась к Вере. — Ты же так помогла мне с домом! Тут у всех есть какие-нибудь проблемы, а прежний архитектор давно отошел от дел.
— И это правда, даже у меня, — раздался за спиной мягкий веселый голос.
Вера обернулась и встретилась взглядом с молодым высоким мужчиной в строгом костюме. Глаза незнакомца так и лучились весельем, а улыбка на лице не отражала и малейшей обеспокоенности, вопреки словам.
— И какие же у вас проблемы, господин...
— Бэзил, хозяин дома. — Мужчина поклонился и заулыбался еще шире. — Вы не поверите, но самые разные!
— Не верю! Не верю и каждый раз удивляюсь, что у людей бывают проблемы с домами, — сказал незнакомец, подошедший с другой стороны.
Он был невысокого роста, сухой и с резкими чертами лица, будто высеченными из камня. Губы у него поджимались, а взгляд выражал плохо сдерживаемое недовольство.
— Дом — это просто жилище, ты приказываешь ему, и оно подчиняется. Главное — твердость духа! — продолжил незнакомец.
— Не все здесь командовали войсками, полковник Траут, — мягко заметил Бэзил.
Полковник хотел возразить что-то еще, но в этот момент Вера удачно вспомнила недавний разговор с комодом.
— Полковник Траут! — быстро вставила она. — Как в этом году обстоят дела с охотой? Дядя рассказывал мне…
Спустя каких-то полчаса вокруг Веры образовался целый круг «старых знакомых семьи» и тех, кому хотелось поподробнее узнать, чем Вера может быть им полезна. Разговор стал легким и ненавязчивым: полковник, кратко поведав о самых заповедных угодьях, исчез в коридорах дома и унес с собой ценное мнение обо всем на свете.
— Ну наконец-то, — тихо проворчала Эва, передавая Вере бокал. — Этот старикан нагоняет на меня тоску!
— На вас, моя милая, кто угодно нагоняет тоску, — громко рассмеялся Бэзил, привлекая внимание остальных гостей.
Эва ткнула его кулачком в плечо.
— Неправда, — возмутилась она. — Моя старшая доченька, Аранка, очень милое создание, и с ней никогда не бывает скучно. Разве вам так не кажется?
Бэзил открыл рот — и тут же закрыл. Вера с удивлением отметила, что кончики его ушей слегка покраснели, а привычное веселье во взгляде сменилось плохо скрываемой грустью. Эва довольно кивнула и обернулась к Вере.
— А мой обожаемый сын, Эмиль, прекрасно готовит и знает сто миллионов шуток. Кстати, он где-то здесь. Эмиль, дорогой!
Бэзил тихо хмыкнул и, когда в обозримом пространстве появилась широкая фигура Эмиля, посмотрел на Веру и одними губами произнес «крепитесь». Вера покачала головой. Проводить этот вечер в качестве дичи ей решительно не хотелось.
— Кажется, я вижу миссис фон Эстерхази, — быстро сказала она и, не теряя времени, устремилась в противоположную от Эмиля сторону.
С миссис фон Эстерхази и ее тучным мужем она в действительности пересеклась спустя пару коротких разговоров и один бокал вина. Судя по одышке и обвисшим щекам мистера фон Эстерхази, Анни до сих пор в огромных количествах выпекала свои калорийные пироги. Вера перекинулась с ними парой фраз и узнала, что раньше приемы бывали куда многолюднее, а теперь местные жители богатеют и разъезжаются в разные стороны, что погода в этом году неважная, а у молодежи совершенно нет уважения к старшему поколению.
— Вот вы, например, опоздали, а виновник вечера вообще не собирается появляться! — пожаловалась Анни, хмуря тонкие брови.
Вера молча кивнула. Она не то чтобы разделяла чувства миссис фон Эстерхази, однако понимала, что людям в возрасте порой бывает просто необходимо побрюзжать. И, справедливости ради, Аладара на вечеринке действительно не наблюдалось.
Интересно, что могло с ним случиться? Он совсем не походил на человека, который забывает о собственном вечере, не забыв при этом пригласить на него гостей.
Будто подслушав ее невеселые мысли, Анни тоже нахмурилась.
— Ох, эта современная мода, — сказала она, недовольно разглядывая Верино платье. — Немного слишком для званого вечера, вам так не кажется?
— Что? — удивилась Вера. — Почему?
Она могла допустить, что стареющей матроне не понравится макияж или даже Верино поведение, но не платье в пол с закрытым лифом. Там просто не к чему было придраться!
— Потому что, милая, — тихо сказала Эва ей на ухо, подкравшись сзади, — если ты надеваешь укорачивающееся платье, нижнюю юбку нужно подбирать с учетом этого факта.
Вера с изумлением посмотрела на ноги: из-под действительно короткого медового подола платья выглядывала, струясь по ногам, тонкая прозрачная ткань. Ничего не понимая, Вера потянула подол вниз. Тот не поддавался и, кажется, становился все короче.
— Я не понимаю, — растерянно произнесла Вера. — Этого не должно быть!
Эва нахмурилась.
— Милая, ты уверена? — спросила она, обнимая Веру за плечи и выводя ее из гостиной. — Такие платья очень редко используются, и я не слышала, чтобы кто-то носил их за пределами супружеской спальни. Где ты его взяла?
Вера быстро шагала к выходу, все еще пытаясь справиться с подолом, и бросала короткие взгляды по сторонам. За ее бегством, кажется, наблюдала вся гостиная, и только это заставило ее удержаться от слез. Прийти на свою первую вечеринку в новом мире и так опозориться!
— Амалия фон Берг, — срывающимся голосом произнесла она. — Такая… престарелая женщина. Дала мне его. Сказала, что сейчас этот фасон очень популярен.
— Амалия? — удивилась Эва. — У старухи Берг давно поехала крыша, это все знают. А ведь раньше была уважаемым человеком. Архитектором, кстати. Почему ты не пришла ко мне?
— Неважно… — Вера шмыгнула носом и посмотрела на дверь. — Я… Мне, кажется, пора…
— Подожди! — крикнула ей вслед Эва.
Но Вера не стала слушать: не хватало еще, чтобы Эва навязала ей в провожатые свое сыночка. Приключений на этот вечер ей хватило с лихвой. И больше всего теперь хотелось добраться до дома, никем не замеченной, избежав еще большего позора.
Она решительно потянула входную дверь на себя — та поддалась как-то слишком легко. Вера шагнула вперед и тут же уперлась в широкую мужскую грудь. Она пошатнулась, теряя равновесие, и горячие ладони обхватили ее за талию.
— Не ожидал такого радушного приема, — насмешливо произнес знакомый голос. — Но мне даже нравится.
Вера чуть не застонала от бессилия.
На пороге стоял Аладар фон Другет. Человек, ради которого она так долго подбирала это чертово платье и с которым уже второй раз встретилась почти голой.
Ситуацию нужно было спасать. Но на этот раз Вера не нашла лучшего выхода, чем спастись бегством.