— Боже! Вы еще не угомонились? Тогда мне надо сматывать удочки.
— Сначала наполни бак бензином, а потом можешь делать, что хочешь.
Парень взялся за шланг и дрожащими руками вывинтил пробку.
— Опять стрельба будет?
— С чего ты взял? Нет. Ночь тихая. Расслабься.
— Как же, тихая. Двое придурков уже проехали. Первый раз утром, через час после похоронной процессии.
— О чем это ты?
— Сегодня хоронили Майло, а из города к границе проскочили те ребята на бежевом «паккарде». Когда они возвращались, я их видел, а вот недавно опять к границе прошмыгнули. Мало того, остановились на заправку. Я чуть не умер, как увидел того типа. Той ночь ю он мне едва череп не расколол. На сей раз торопился, даже не взглянул в мою сторону. Теперь вы!
— Сколько их было в машине?
— Четверо.
— Давно проехали?
— Часа полтора назад.
— Алекса Майло знаешь?
— Видел его с отцом пару раз.
— Сегодня видел его?
— Нет. У него нет автомобиля, он на автобусе катается.
Элжер отдал заправщику деньги и вернулся в машину. Беннет хихикнул.
— Я думал, ты колдун! А ты деньги заплатил.
— Поехали, Крот. Только будь осторожен, у меня подозрение, что нас ждут не те люди.
Крот гнал машину, выжимая из нее все возможное. Он уже понял, что влип в паршивую историю и свобода может обойтись ему слишком дорого. Хотя чутье подсказывало, что с этим парнем не пропадешь, у него широкая и надежная спина. Если начать метаться в потемк ах — непременно угодишь в капкан.
До особняка Майло они домчались за полчаса, побив все рекорды скорости. Проскочив милю, Крот свернул на проселочную дорогу и затормозил.
— Останешься здесь, — приказал Элжер. — И запомни: если ты не вскроешь нужный мне сейф, я верну тебя в камеру.
— О'кей, Тигр. Но где же он? Я готов, не надо меня пугать. Если дал слово, не отступлюсь.
— Слово вора не очень дорого стоит.
— Зря ты так. Вор — мое ремесло. Я дал слово Ната Беннета. Меня продавали всю жизнь, сколько себя помню. А Крот — никого.
— И тем не менее молиться на тебя я не собираюсь. Затихни и не высовывайся. Мы скоро вернемся.
Джуди провела Элжера к лазу, о котором ей говорил Алекс. В окнах виллы горел свет. Бежевый «паккард» стоял напротив ворот по другую сторону дороги.
— Эта тачка гоняется за мной повсюду, — в голосе Джуди звучала нескрываемая ненависть.
— А мне казалось наоборот — что ты за ней гоняешься.
В саду стояла тишина, накрапывал мелкий дождь, тучи скользили по небу, то пряча, то оголяя белый блин луны. Они пробрались к дому с задней стороны и вдоль стены прокрались к черному входу, дверь которого была распахнута настежь.
— Тебе придется остаться здесь, малыш.
— Глупости. Ты без оружия, один. Их четверо, если верить заправщику.
— Мне так будет спокойнее. Пожалуйста, останься здесь и спрячься. Через десять минут я вернусь.
— Ну, ладно.
Элжер стал подниматься по лестнице. Ступени слабо поскрипывали в мертвой тишине, звук казался непомерно резким и громким. Так он вышел на площадку второго этажа, где пол покрывали ковры, заглушавшие, шаги. Все двери дома распахнуты, всюду разбросаны вещи, бумаги, раскидана мебель, дом напоминал сарай, забитый хламом.
Элжер прошел по коридору, заглядывая в комнаты, погромщики здесь, он знал это. Над головой что-то грохнуло, будто кто-то упал. Это на третьем этаже.
Детектив вышел к лестнице и поднялся наверх. Совсем рядом глухо раздавались голоса. Он прижался к стене и заглянул в коридор. Все двери были закрыты кроме одной, у которой кто-то лежал, уткнувшись лицом в ковер. Рядом валялось охотничье ружье. Из открытой двери послышался сдавленный крик.
Элжер прикинул свои шансы и решил идти напролом. Ковровая дорожка заглушала шаги, он подошел к двери и застыл. Труп лежал в проеме, ружье по другую сторону, стоило протянуть к нему руку, и оно твое. Но нельзя — засекут. Судя по голосам, в комнате трое. Э лжер прислушался.
— Если ты, сморчок, будешь молчать, я выбью тебе зубы вместе с мозгами, — прохрипел зычный бас.
Никто не отвечал.
— Хватит, Джо. Отвезем его к профессору, и дело с концом, — прогнусавил второй.
Элжер решил, что гнусавый стоит у порога и до него легко дотянуться, но полной уверенности не было.
— Я лучше добью его здесь. Этот сопляк мне надоел. Он убил Майка, и живым я его не выпущу.
Глухой удар и отчаянный вопль заставили Элжера вздрогнуть.
— Сволочь! Ты скажешь, где бумаги? Ответа не последовало.
— Брось, Джо. Мы и так потеряли уйму времени. Или кончай его или отправим парня куда надо.
Элжер лег на пол и заглянул в комнату. Алекс был привязан к стулу веревкой. Лицо мальчишки разбито, губы в крови, глаза как у затравленного зверя. Над ним склонился тип в белом костюме. Второй стоял у самой двери, держа в руке револьвер.
Элжер протянул руку, дотянулся до ружья и, ухватив за приклад, потянул на себя. Сколько раз стрелял из него Алекс, определит", невозможно, очевидно стрелял в упор, убитый лежал головой вниз. Двустволка не может палить, как автомат. Вытянув ружье, Элжер отполз назад и откинул приклад. Вся ясно: мальчишка выпустил в бандита весь заряд. Мужчины знали об этом и на испуг их взять не удастся. Но не выжидать же, пока они убьют Алекса. Вариантов в подобной ситуации остается не так уж много.
Элжер ухватил ружье за ствол и ворвался в комнату. Все произошло мгновенно: он со всего маху припечатал приклад к башке гнусавого, затем отбросил ружье и перехватил падающий на пол револьвер. Тип в белом не успел оглянуться, как пуля пробила ему горло. Е го отшвырнуло назад и он повис на подоконнике, как выжатая тряпка.
— Ты в порядке, парень? — спросил Элжер с видом посетителя камеры смертников.
Алекс что-то промычал в ответ и уронил головой на грудь. Элжер осмотрелся. В комнате была раковина и кувшин с водой. Сунув револьвер за пояс, он сдернул с кровати простыню, намочил ее и приложил к опухшему лицу парня.
— Ничего страшного, дружок. Синяки в твоем возрасте — дело почетное.
Элжер развязал веревки и дал юноше воды. Алекс с трудом держался на ногах, сознание работало плохо, он не мог произнести ни слова, и лишь сдавленно стонал. Элжер положил его руку себе на плечо и повел к выходу. Мальчишка повис на нем, еле касаясь ногами пола. Так они спустились вниз и вышли во двор.
Предупреждающий крик Джуди долетел до ушей Элжера слишком поздно, где-то хлопнул глухой выстрел. Алекс вскрикнул, пуля угодила ему в плечо. Элжер пригнулся к земле и оттащил парня за дерево. Вторая пуля заце пила ствол над самой его головой, отлетевшая щепка шаркнула Элжера по щеке. Джуди стояла за соседним деревом.
— Он жив? — крикнула она с испугом.
— Царапина. Откуда стреляли?
— Из сада. Меткий, гад.
Элжер понял свою оплошность. С его опытом такие ошибки непростительны и могут стоить жизни. Похоже, он слишком устал, если допускает такие промахи.
Ведь заправщик предупреждал — как он этого не запомнил — что в машине четверо. А наверху их было трое. Про стая арифметика. Как назло, облака рассеялись и луна отлично освещала весь сад. Элжер нащупал камень и бросил его в соседнее дерево. Тут же последовал выстрел. Он успел заметить вспышку. Стреляли из винтовки с большой высоты. Очевидно, снайпер устроился на одной из сосен и держал под контролем всю т ерриторию.
— Лу, малыш, отвлеки парня. Как я махну рукой, кинь что-нибудь в сторону ворот.
— Что ты задумал?
— Отчет напишу потом. Давай! — и Элжер взмахнул рукой.
Джуди швырнула палку и сбила несколько веток с кустарника, последовал залп, пуля срезала еще несколько веток, детектив перекатился к зданию, вскочил на ноги и, пригибаясь, пробежал к углу и скрылся за домом. Маневр был ему знаком, еще свежи были в памяти джунгли, стрелки на деревьях, ямы — ловушки затянутые сетями с травой, тонкие лески, подвязанные к взрывателям мины одним концом и к дереву через тропу другим. Никогда он не думал, что, вернувшись с войны домой, пойдет вновь на бойню, сменив лесные зар осли на городские улицы.