Он бросился было в ту сторону, где пролетел вертолет.
– Постой! - окликнул его Василий. - А вещи? Оружие?
Игорь вернулся. Солдаты торопливо увязали мешки и зашагали по ускользающему из-под ног песку.
Они шли быстро, не экономя сил и не выбирая пути. Шагали напрямую. Все мысли, все их стремления были захвачены вертолетом. Думали только о том, как быстрее выбежать в полосу, где он летал. Шагали и шагали, не замечая жары, не обращая внимания на сопротивляющийся ногам песок. Но минут через пятнадцать пустыня и солнце властно напомнили о себе. Невыносимая жара охватила все тело. Дыхание стало прерывистым. Пот застилал глаза. В горле першило.
Солдаты остановились на гребне. Жадно устремили взгляды в ту сторону, где пролетал вертолет. Не видать…
Отдышались. Двинулись все тем же ходким шагом дальше. Очень скоро ноги стали заплетаться.
– Не могу больше, - с трудом двигая клейким языком, сказал Игорь. - Дай попить.
Он протянул руку.
– Воду надо беречь, - так же тяжело переводя дыхание, ответил Панаев.
– Зачем беречь? Выйдем туда… нас подберут.
– Это хорошо… Но воду придержим.
Они не стали спорить. Даже говорить было трудно. Отдохнули и опять пошли вперед. Теперь они двигались зигзагами, огибая крутые склоны барханов с той стороны, где песчаный полумесяц сходил на нет, смыкаясь с соседним. По отлогим скатам идти было легче. Но путь удлинялся.
Шли молча. Жара раздирала тело. Она обжигала отовсюду: сверху - огненное солнце, снизу - раскаленный песок, внутри - жар от перенапряжения, как после десятикилометрового кросса.
В два часа дня невыносимый зной свалил солдат. Они лежали с раскрытыми ртами, как рыбы, выброшенные на берег. Горло перехватывала сухая спазма, лица побурели, в глазах плыли перламутровые блики, барханы качались, словно желтые, мутные волны.
– Пить, - простонал Игорь.
Панаев не шевельнулся. Он лежал вниз лицом. Яновский подполз к нему. Панаев лежал как мертвый. Но когда Игорь начал отстегивать от его пояса флягу, Василий судорожно ухватился за нее и так держал, не двигаясь с места. Яновский принялся отдирать его скрюченные пальцы. Он совсем обезумел от жажды: булькающая вода во фляге лишала его рассудка. Не сумев разжать цепкие пальцы, впился в руку Панаева зубами. Василий подтянул под живот ногу и, резко выпрямив ее, сильным ударом отбросил Яновского.
Панаев сел и уставился мутными глазами на спутника. Игорь на четвереньках поспешил к своим вещам. Он быстро снял нож с автомата и стал медленно приближаться к Панаеву. Глаза его были безумны. Запекшийся полураскрытый рот со свистом втягивал и выталкивал горячий воздух.
Не чувствуя в себе сил, необходимых для сопротивления, Василий тихо спросил:
– Что ты скажешь товарищам? Вспомни: матросы в океане… сорок девять дней… дружно, по-братски…
Игорь остановился. Он продолжал стоять на четвереньках с ножом в руке. Погодя сел на песок.
– Дай воду, - потребовал он. - Дай - или сейчас подохну!
– Воду будем пить… поровну, - ответил Василий. Говорил он с трудом. - Изучал кодекс… человек человеку друг… А сам с ножом.
– Не читай морали… Дай пить!
Василий и сам страшно хотел пить. Он понимал: сейчас настала такая критическая минута, когда нужно смочить рот и горло хотя бы одним глотком. Но можно ли доверить Яновскому флягу - вдруг не ограничится глотком?… Дать ему пить из своих рук тоже опасно. Игорь намного сильнее. Он может вырвать флягу. А если налить ему в крышечку? Так, пожалуй, вернее…
Панаев встал на колени:
– Выпьем по одному глотку. - Он отстегнул флягу. Свинтил крышку. Осторожно налил воды. Затем поставил крышку на песок, а сам отошел в сторону: - Пей.
Игорь на четвереньках приблизился к алюминиевой крышке и, подняв ее дрожащими руками, опрокинул в рот. Он запрокинул голову, чтобы каждая сорвавшаяся капля попала только в рот. Воды хватило лишь на один глоток. Острый кадык прыгнул от воротника под скулы и снова скатился вниз.
– Дай еще, - попросил Яновский.
– Хватит. Осталось очень мало.
Панаев хотел поболтать флягой в доказательство, но вовремя спохватился.
– Дай крышку, теперь моя очередь. Игорь протянул.
– Положи на землю и отойди.
– Ты что, меня совсем за зверя считаешь? - обиделся Яновский.
Василий подошел к нему, взял крышку. Он отлил точно столько же, сколько дал Игорю, - один глоток. Горло сразу отмякло. Но жажда ничуть не спала.
Василий завинтил крышку и отодвинул флягу по ремню, чтобы она видом своим не напоминала, что здесь, в этой необъятной, раскаленной пустыне, есть несколько глотков воды.
И все же, о чем бы они ни говорили с Яновским, что бы ни делали, оба постоянно помнили об этих нескольких глотках, оба думали о них.
Дальше по жаре идти было нельзя. Они решили ждать вечера.
Красные барханы
Солдаты опять сделали шалашик из оружия и плащ-накидки, спрятали в его тень голову. Есть совсем не тянуло. Жажда полностью перебила голод. Пить же хотелось отчаянно. Весь организм, каждая жилка кричала: воды!
– Почему нас перестали искать? - спросил Игорь. - Мы дошли до того места, где летал вертолет.
– Надо рассчитывать на свои силы. Вертолет может больше не появиться. Нас ищут в районе учений. Он, наверное, завернул в эту даль просто так, для страховки, на всякий случай.
– Да, сейчас там полк исколесил все вдоль и поперек.
– А как же, один за всех и все за одного. Кодекс…
Игоря, как много раз прежде, обозлило такое рассуждение Панаева.
– Слушай, я давно к тебе приглядываюсь и думаю: где ты нахватался идей? Парень вроде как парень, а говоришь только то, что в газетах написано.
– И я тоже к тебе давно приглядываюсь и думаю: где ты все время был? Почему эти идеи мимо тебя прошли? Парень ты даже не как все - видный, спортсмен, а нутро у тебя с гнильцой.
– Вот опять! Ну кто тебе дал право оценивать людей? Кто ты такой? В чем ты видишь у меня гнильцу? В том, что я не цитатами объясняюсь, не говорю языком передовых статей? Да?
– Право оценивать дано каждому. И ты меня тоже оценил. И выходит, у нас точки зрения разные. У меня они идут от передовицы - согласен. А у тебя откуда?
– Ну ты брось антимонию разводить. Контрреволюцию не пришьешь. Не те времена!
– Ты не увиливай. Ответь, какому ты богу молишься? Я стараюсь жить по моральному кодексу. Я верю: если все так будут жить - лучшего счастья на земле не надо.
– А я не хочу молиться никаким богам. У меня своя голова на плечах. Я хочу жить своим умом. Я верю в коммунизм. Я, если надо, жизнь отдам за Родину не задумываясь. Но мне надоели эти однообразные, застревающие в зубах истины. И кодексом я готов руководствоваться, но по-своему, без… без буквоедства, без этого надоедливого напоминания.
Панаев улыбнулся:
– Ты очень точно сказал: кодексом руководствуешься по-своему. Для меня он открывает все, толкает вперед: иди, действуй, твори! А для тебя кодекс, видно, - сдерживающий фактор. Смотришь ты в него и видишь: это нельзя, это нельзя и это нельзя. Вспомни, как ты с ножом на меня чуть не кинулся. Для меня человек человеку - друг. Я водой поделился. А на тебя эти слова действуют как смирительная рубашка. Ты им подчиняешься, и не больше. Ох, если б не эти слова, лежал бы я сейчас в песке с распоротым брюхом!
– Ну ладно, будешь теперь вспоминать глупый случай, - с укором сказал Яновский. - Жажда людей с ума сводит. Кончай философствовать. Давай лучше подумаем, что дальше делать.
– Что делать - ясно. Дождемся вечера - и в путь. Завтра выйдем в район учений. Встретим наших.
Разговор утомил их. Они долго лежали молча. Панаев думал: «Ни одна болезнь так быстро не скручивает человека, как жажда. Безводье, оказывается, страшнее любого недуга. Еще вчера мы были здоровенными, а сегодня вот лежим не в состоянии двинуть ни ногой, ни рукой. Если бы с умом расходовали силы, хватило бы надолго. А то бросились бежать как сумасшедшие к этому вертолету - в самый зной, надорвались от перенапряжений. Надо было лежать. Двигаться только ночью. Теперь мы в одну ночь едва ли добредем до района учений. А через несколько дней прекратятся поиски. Сколько можно искать? Подумают, что нас занесло песком во время бури. Все Каракумы не перетрясешь! Может, жить осталось не больше суток. Этот день и ночь. Завтрашний день будет последним. До вечера не протянем. Сгорим».