Это был худший кошмар Рика.
В течение нескольких следующих дней Изабелл помогала подруге Хизер подготовиться к девичнику, к празднованию дня рождения восьмидесятилетнего старца и к чьему-то прощальному обеду. Беременность Хизер вошла в новую фазу: от кухонных запахов ее молочно-белая кожа принимала зеленоватый оттенок. Вот вам и «железный желудок»!
Несмотря на опасения, что без ее помощи Хизер не справится со своими обязательствами, Изабелл отчаянно хотела возвратиться домой. Она родилась и выросла в Портленде и переехала в Сипорт, когда, окончив колледж, получила первую работу. Город стал для нее родным. Родители Изабелл уехали несколькими годами раньше, большинство друзей детства обзавелись семьями и разъехались.
Посмотри в лицо фактам, подумала Изабелл, отец Рика прав: жизнь продолжается. Ей нужно вернуться в Сипорт.
Но что будет с Хизер?
Подруга отказалась нанять помощницу. После памятной пробы закусок она становилась все угрюмее. Изабелл взяла на себя неприятную обязанность связаться с поставщиками Хизер и сделать новый заказ продуктов для вечеринки Рика. У нее было сильное желание заменить морепродукты сосисками в тесте.
Ей не хватало Марни, без которой жизнь стала более спокойной, но одинокой. Любовь и забота придают жизни смысл.
Даже если ты любишь собаку.
В течение недели произошло три интересных события. Первое — случайная встреча с Клои Коннорс в прачечной, находившейся в цокольном этаже здания. Изабелл загружала салфетки и скатерти в сушилку, когда появилась Клои. Удивительно, что она сама занимается таким прозаическим занятием, как стирка, подумала Изабелл.
Клои замедлила шаг, явно желая повернуться и уйти, но гордость и любопытство, очевидно, взяли верх.
— Привет, — сказала Изабелл.
Клои сделала вид, что удивлена.
— О, привет. Ирен, кажется? Или Иола?
— Ни то, ни другое, — спокойно ответила Изабелл. Будто ты не помнишь! — Изабелл. Мы встретились в квартире Хизер в субботу.
— Ах, да. Ты ее новоявленная помощница.
Изабелл напомнила себе, что Клои — клиентка Хизер.
— Та, у которой собака, — добавила Клои.
— Да, и к тому же я старый друг Рика, — сказала Изабелл и с удовольствием увидела, что Клои нахмурилась. Вынимая вещи из сушилки, она украдкой взглянула на нее, гадая, чем мисс Коннорс привлекла Рика.
При внешнем сходстве между ними есть глубокое различие. Клои, добрая и покладистая, превратится в тигрицу при малейшем признаке угрозы. Остается надеяться, что Рик понимает, как изменится эта женщина в супружеской жизни: она станет эгоистичной и мстительной.
Изабелл мгновенно почувствовала угрызения совести: ведь она совсем не знает эту женщину. Возможно, Рик прав. Встреча с бывшей возлюбленной жениха накануне помолвки не может привести невесту в хорошее расположение духа. Раскаиваясь в недобрых мыслях, Изабелл сказала:
— У тебя потрясающее кольцо.
Так оно и было. Сверкающий брильянт в окружении двух густо-красных рубинов.
Клои взглянула на палец и небрежно заметила:
— Как только Рик станет партнером, он заменит это колечко чем-нибудь более… существенным.
Изабелл едва не открыла рот от изумления. Какая расчетливость! Стараясь удержаться от колкости, она сказала:
— Ты, наверное, волнуешься, будут ли иметь успех экстравагантные закуски, которые подадут на вашей вечеринке.
Клои подбоченилась и смерила Изабелл взглядом.
— Я тебя насквозь вижу, — заявила она. — Мне наплевать на то, что ты думаешь. Если бы не дурацкая преданность Рика своим друзьям, я бы немедленно наняла другую обслугу. Поэтому не пытайся умаслить меня, чтобы добраться до него. Не получится!
На пару секунд Изабелл лишилась дара речи. Затем в ней вспыхнул гнев.
— Я проявляю вежливость только ради моей подруги. Рик меня не интересует. Он, как Хизер, просто мой друг. Всего лишь друг. Тебе не нужно думать, будто я угрожаю тебе.
— Как будто ты могла бы угрожать мне! — фыркнула Клои.
У Изабелл все задрожало внутри.
— Вы, мисс Коннорс, очень приятная женщина.
После того как разъяренная Клои выскочила из прачечной, Изабелл вынула белье из сушилки, не заметив, что оно еще влажное. Не помня себя, она вошла в квартиру Хизер.
Ее не оставляла мысль, что Клои Коннорс оказалась такой, как она предполагала. О чем думает Рик?
Вторая странность произошла день спустя около дома Хизер. Изабелл заметила высокого темноволосого мужчину, удивительного похожего на беглого мужа Хизер. Она окликнула его по имени, но он не оглянулся. Когда Изабелл рассказала об этом Хизер, которая только что испекла дюжину лимонных пирожных для кондитерской, подруга встревожилась.
— Джон? Ты уверена, что это был он?
— Не совсем, — призналась Изабелл. — Но мне показалось, что это он.
— Боже мой! — вскричала Хизер, хватаясь за живот. — Почему он не зайдет и не поговорит со мной?
— Я могла ошибиться, — сказала Изабелл, жалея, что проболталась. Расстроенная Хизер ушла в спальню, чтобы прилечь, оставив Изабелл наедине с лимонными пирожными.
Третья странность случилась во вторник, когда позвонил Рик и попросил ее прийти, утверждая, что она нужна Марни. Он отказался сообщить подробности. Как бы ни хотелось Изабелл повидать свою собаку, ее не радовала перспектива столкнуться с Клои, поэтому она прямо спросила, распространилось ли приглашение на нареченную Рика. Он ответил отрицательно.
— Тогда я приду, — неохотно согласилась Изабелл. — Если ты уверен.
— В чем? — сухо осведомился он. — В том, что я хочу, чтобы ты пришла, или в том, что Клои не будет у меня?
— И в том и в другом.
— Бога ради, Изабелл! Я просто хочу, чтобы ты пришла и… как бы это сказать… повлияла на свою собаку. Она делает… странные вещи. Я живу на Фер-стрит. Приходи. — С этими словами он повесил трубку, чем вызвал у Изабелл сильное раздражение. Она решила сказать ему, чтобы он сам справлялся с Марни, но ей не хотелось звонить в офис и оставлять Марни в беде. Поэтому в течение нескольких часов Изабелл просто кипела от злости.
Однако к вечеру раздражение сменилось любопытством. Квартира Рика находилась в менее престижной части города, чем дом, в котором жили Хизер и Клои. Изабелл поднялась на второй этаж по узкой наружной лестнице, напомнившей ей жилище Карла Мэннинга над лодочной мастерской. Но сходство исчезло, как только она поднялась на площадку.
Циннии и петуньи, посаженные Риком в большую кадку, поражали изобилием ярких цветов. Белая краска крыльца подчеркивала голубизну двери, а блестящее латунное кольцо словно приглашало постучать в дверь. Небольшая старая скамейка в углу крыльца казалась идеальным местом, чтобы утром выпить там чашку кофе, а вечером посидеть с книгой. Изабелл почему-то вспомнила домик миссис Полк в Сипорте, который привлек внимание Рика, когда они шли на побережье.
Из-за двери доносились звуки фортепьянной музыки. По радио передают сонату Бетховена, подумала она.
Прозвучала фальшивая нота, и музыка прекратилась. Изабелл внезапно поняла, что звуки доносятся из открытого окна квартиры Рика.
Еще одна фальшивая нота, еще одна пауза. Она воспользовалась ею, чтобы постучать, и услышала женский смех. Но отступать было поздно.
Если Клои Коннорс откроет дверь, она убьет Рика!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Входите, не заперто! — крикнул Рик.
Марни тявкнула пару раз, словно присоединяясь к приглашению. Изабелл сделала глубокий вдох и открыла дверь.
Миниатюрная изящная женщина лет тридцати стояла у рояля, за которым сидел Рик. Сиамский кот важно сидел на подоконнике, снисходительно глядя на Марни, с радостным лаем прыгавшую вокруг Изабелл.
Она наклонилась и погладила собаку.
— Извините, если я помешала вам…
— Нет, нет, — сказала женщина. — Наш урок, как обычно, затянулся, но Рик делает успехи. Вы слышали, как он играет? Превосходно, правда?
— Да, — согласилась Изабелл. — Замечательно.
Рик поднялся.