Влада холоднокровно смотрела на муки приёмыша.
– Верно ты всё поняла – это отрава. Она сил не даёт, только лишь отнимает. Ни одна ведунья не забеременеет, коли сама того не захочет, а от тебя Яру ребёнка не надо.
Сирин горестно взвыла. Сегодня Влада обрекла её навсегда остаться бездетной.
Глава 3 По праву сильного
– Ты не думай, что зверь дурнее тебя. На охоте каждый превыше всего ценит жизнь. Для оленя жизнь в том, чтобы услыхать тебя раньше. Для Нави жизнь – подкрасться к добыче тайно. Дикого зверя добыть нелегко, потому надобно к нему так подобраться, чтобы олень даже духа твоего не почуял.
Олеся говорила вполголоса, но услышать должны были все. Пятеро охотников стаи Чертога, прижимаясь к лесной подстилке, подползали к зарослям, на которые указал им вожак. Мальчишки залегли, ощущая в палой хвое аромат уходящего лета. Они искололи ладони, но попробуй хоть пискнуть и получишь такую затрещину – небо с овчинку покажется. У Олеси с детства плохо сгибались два пальца на правой руке, однако славу строгой наставницы она заслужила не зря. Лучшего бойца и охотника во всей стае Чертога днём с огнём не найти, а может быть и во всём племени. Дорого ей обошлась такая слава, многое она пережила с тех времён, когда уходила на север. Но испытания по пути к перевалу закалили характер и добавили шрамов.
Недавно Олесе исполнилась двадцать одна Зима, и теперь она учит молодняк Зимнего Волка.
Только Рита не слушала. Семнадцатизимняя сестрица Олеси обменивалась игривыми взглядами с Казимиром. Молодой охотник попросил сегодня свой первый залог. Чего потребовала от него Рита? Меткий выстрел – простое и лёгкое поручение, но награду он получит с условием, что любовь охотницы вольная и укладом к замужеству не привязанная. Что любовь? Пусть будет, ради забавы, само тело желает, но к супружеству Дух ещё не готов. Казимир крепок, горяч и наивен. Конечно, он легко согласился на условие Риты.
По её голове хлопнула жёсткая ладонь сестры. Губы Олеси сжались в тонкую линию, глаза сощурились: Младшая не слушала. Резко повернувшись в сторону Казимира, Олеся схватила его за ухо, да так, что у того брызнули слёзы.
– На охоте верно мыслить не можешь и после сего зовёшь себя Навью?! Видала я молодняк и получше! Думать надо только о том, как семью прокормить, чтобы глаза старой матери с голодом не смотрели, чтобы каждый кусок мяса в дело пошёл, чтобы племя довольно, а уж затем мысли, куда уд свой пристроить! Сына зачать – право сильного мужа. Неумелый хиляк – хуже вора, который время у весты украл. Ещё раз хлопать зенками будешь – из моей стаи вылетишь. Таких недоносков я рядом с собой терпеть не желаю и отцу твоему доложу. На кой ляд ты ко мне подвзяался? Думаешь, коли Чертог девка ведёт, так тебе слаще будет? За девку меня принимаешь?!
Казимир побледнел, губы у него задрожали. Неужто и вправду напросился в Чертог ради охотницы, которая, как ходили слухи промеж парней, особенно ласкова и сговорчива? Честный огонь желания приутих в Рите. Но расстроиться по-настоящему она не успела. Сестра перевела гневный взгляд на неё. Вечером в логове она задаст ей такую взбучку, какую Рита не скоро забудет. Меряться силой с матёрой охотницей ей совсем не хотелось. Олеся и так выиграла у неё четыре Зимы.
– Ты… – указала Старшая на сестру, – стреляшь первой. Смажешь – голодная до ночи будешь. Сейчас все за мной!
Олеся ловко полезла вперёд, придерживая на сгибах рук заряженную винтовку. Рите пришлось поторопиться, чтобы не отстать от сестры и лезть с ней бок о бок. Мальчишки из молодняка держались слегка позади. Добычу охотники учуяли издали, следы оленя довели их до рощи, но самого зверя они ещё не увидели и боялись его вспугнуть.
– Мать не знает с кем ты путаешься. Это срам! – продолжала ползти Олеся.
Рита прикусила губу, стараясь сохранить остатки серьёзности, но лицо её так и светилось от смеха. Напрасно, Олеся ещё больше взъярилась.
– Залоги придуманы, чтобы охотницы за добрых мужей выходили и от ранней смерти спасались. Быть охотницей – суровое наказание для весты, уклад велит на защиту рода вставать только мужчинам. Белую нить тебе повязали до двадцать пятой Зимы, а ежели дашь залог и выйдешь из стаи по браку, значит сохранишь себя пуще. Так что же ты делаешь?