– Вы правы, чем скорее Вы начнёте – тем лучше. Надеюсь, всё получится, отец Фидес, – ответила миссис Питерсон и встала из-за стола. Её муж всё ещё сидел, враждебно глазея на священника, но женщина успокоила его прикосновением руки.
Вскоре семейная пара вместе со своим роботом попрощалась со священником и оставила его одного в коридоре. Отец Фидес посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж – именно там и находился одержимый. Лампы, освещавшие лестницу, внезапно замигали, и одна из них лопнула, усеяв ступени острыми осколками. Священник мысленно ухмыльнулся и поднялся наверх, хрустя кусочками стекла.
Джеймс, привязанный к стулу, повернул голову на звуки открывающейся двери – капли кислотного дождя сожгли его глаза, и мальчик был абсолютно слеп. Отец Фидес закрыл дверь, снял сырую рясу и повесил её на ручку. Осторожно переступив через барьер из соли, он поставил на пол свой дипломат и осмотрел комнату. Питерсоны вынесли из неё всю мебель: предыдущие священники подозревали, что злой дух нашёл сосуд в окружении.
– Не скучно тебе сидеть в пустой комнате? – спросил отец Фидес. Мальчик виновато улыбнулся.
– Ты не такой, как остальные. Почему я чувствую внутри тебя тьму, святой отец? – спросил демон, вселившийся в мальчика.
– Я такой, каким меня создал Господь. Скажи мне, чего ты добиваешься? – с искренним любопытством спросил священник, доставая из дипломата флакон с солью.
– Я не причинил никому зла! – обиженно воскликнул дух, – Мальчик слеп, и я просто хочу помочь ему, вот и всё.
– Хорошо, что ты ничего не успел сделать. Мы сможем пресечь все беды на самом корню.
– Тебе не нужно меня изгонять, священник, – испуганно бормотал мальчик, поворачивая голову вслед отцу Фидесу. Тот молча рассыпал соль в форме пентаграммы и не стал отвечать демону, – мальчику будет тяжело без меня. Подумай о том, как ему дальше жить без зрения. Со мной он по крайней мере чувствует других, чувствует их намерения.
Отец Фидес рассыпал всю соль, зажёг принесённые свечи на вершинах звезды и начал рисовать мелом защитные знаки. Мальчик начал кусать губы: любопытство внутри духа перебороло его опасения.
– И всё-таки, почему я вижу тебя как одного из нас? Как ты можешь касаться этой соли, если твоя душа состоит из наших отголосков? – спросил он и внезапно осёкся, – Неужели ты хочешь забрать Джеймса себе? В этом дело, священник? – испуганным шёпотом спросил демон.
– Нет, я собираюсь всего лишь освободить мальчика от одержимости, вот и всё, – ответил отец Фидес, положил мел и пустой флакон в кейс и достал оттуда старый, потрёпанный молитвенник.
Священнослужитель встал напротив Джеймса и уставился на него немигающим взглядом. Все молитвы были давно выучены им наизусть, однако молитвенник служил дополнительным проводником его веры.
– Помолимся, друг мой, – безжалостно отчеканил Фидес и начал читать Книгу общих молитв.
Слова священника резонировали в сознании мальчика, заставляя беса отчаянно метаться внутри. Зелёные кольца глаз святого отца неотрывно наблюдали за состоянием Джеймса, а его голос звучно отражался от стен, доводя демона до исступления. Внезапно свечи погасли, а молитва стала приглушённой.
– Я не хочу этого делать, святоша, но ты не оставляешь мне выбора, – прорычал мальчик гортанным голосом; путы на его руках рассыпались в прах, и он поднялся на ноги. Демон медленно подошёл к священнику, угрожающе сгибая и разгибая пальцы, однако отец Фидес оставался непоколебим и всё читал молитву.
Джеймс занёс руку и ударил священника в живот. Послышался треск ломающихся костей и разъярённый вскрик. Демон начал задыхаться и шокировано разглядывать кровавую тряпку, оставшуюся от его кулака. Отец Фидес, ни на секунду не прерываясь, всё читал и читал молитву, продолжая холодно разглядывать изгоняемого.
Бес, всё ещё тяжело дыша, подошёл к священнику и осторожно сорвал с него рубашку, стараясь не касаться голого тела. Серебристые отблески затанцевали на стенах, однако демон не мог этого увидеть; он только подошёл к своему врагу и приложил к нему непокалеченную руку. Дух почувствовал, как его ладонь обожгло огнём; однако кожа одержимого прикасалась к холодному металлу. Ошарашенный, бес отошёл прочь, а рот мальчика раскрылся в изумлении.
– Ты не человек, ты один из металлических! Как ты можешь изгонять духов? – злобно и обиженно воскликнул демон, не способный осознать происходящее. Священник всё так же смотрел на беса и читал молитвы, сжигая остатки его разума.
– Прошу тебя, прекрати, я не хочу вредить мальчонке, – взмолился, рыдая, демон и закрыл лицо руками, – я не хочу терять контроль, я не хочу возвращаться к тому, чем я… – проплакал он и внезапно замолчал.