Въздъхна с радостно облекчение: нямаше съмнение, че Джеф беше стопроцентов мъж.
Но точно когато започна да откопчава колана му, той внезапно се отдръпна, стана и отиде до прозореца. Застанал с гръб към нея, започна да закопчава ризата и да затяга вратовръзката си.
— Миси, не трябва да го правим — каза дрезгаво той. — Родителите ти…
— Са дълбоко заспали — нетърпеливо завърши изречението тя. — Колкото до теб, Джеф Далтън, твърдо съм решила тази вечер да разбера какъв сватбен подарък си ми приготвил.
Той се извърна към нея с внезапен гняв.
— Не мога да разбера тромавите ти опити да се шегуваш, Миси!
Тя скочи на крака.
— Искам да знам защо се жениш за мене!
Още малко и Джеф щеше да каже истината, но успя да се овладее. Пъхна ръце в джобовете на панталона си и изрече примирено:
— Женя се за теб, за да ти доставя радост. Това е и най-голямото желание на нашите семейства.
— А ти? Сватбата ни няма ли да направи щастлив и тебе? — настъпи агресивно Миси.
Той се усмихна.
— Това е основното, заради което се женя за тебе, Миси!
— Не съм съвсем сигурна — изгледа го тя насмешливо. — Девствен ли си, Джеф?
Лицето му притъмня.
— Разбира се, че не!
— Добре. Аз също не съм — заяви безочливо тя.
Той се усмихна сухо.
— Почувствал съм го.
— Тогава защо не сме се любили досега? — попита тя.
— Страхуваш се, че ще бъдеш ощетена?
— Може би да — язвително каза тя. — Не съм напълно сигурна дали ще изпълняваш добре съпружеските си задължения.
— По дяволите, Миси!
До този момент беше сигурна, че познава Джеф Далтън. Изненада се обаче, когато той прекоси стаята пребледнял, сграбчи я и я целуна с изненадваща страст.
Малко по-късно той се отдръпна и я изгледа. Мускулите на челюстта му играеха.
— Не се притеснявай, Миси — увери я рязко той, — ще изпълня задълженията си.
Тя стоеше като вкаменена и го гледаше как излиза от стаята. Никога не беше предполагала, че Джеф е способен на такива силни чувства.
— Боже мой, откъде се появи това? — прошепна тя.
Джеф не се чувстваше доволен от себе си, когато се прибираше с колата вкъщи. По природа беше търпелив и внимателен мъж, но тази вечер годеницата му беше успяла да предизвика у него гняв и страх. Сега дълбоко съжаляваше.
Припомни си безмилостните й въпроси: защо се жени за нея, дали е девствен… Усмихна се печално. Хем беше спал с жена, хем не беше. Как ли щеше да се смее Миси, ако научеше истината? Той се беше любил само с една жена през живота си. Женеше се за Миси не заради себе си, а заради другите!
Колкото повече се стараеше да играе ролята на влюбен годеник, толкова повече се убеждаваше, че женитбата им беше само сделка. Трябваше да се уедрят предприятията. За любов не можеше да става и дума. През целия си живот родителите му, основали компанията „Стоманени тръби — Далтън“, се бяха стремили да се обединят с компанията „Сачмени лагери — Монро“. Известно време Джеф се беше съпротивлявал. Но преди две години, когато здравето на баща му рязко се влоши, той се предаде. Утре неговата овдовяла майка щеше да види реализирането на тяхната мечта. А Джеф щеше да се ожени без любов. Той не беше нищо друго, освен предан син.
Беше ли честен към Миси? Горчив смях се надигна у него. О, да! Той беше безкрайно честен. Тя също участваше в сделката. Единственото й изискване беше той да бъде баща на децата й, за да продължи рода си.
Джеф щеше да изпълни дълга си, въпреки че сърцето му беше далеч от този брак.
Къде беше то? Като се замислеше за това, го обземаха тъжни чувства.
Двадесет и шест годишен. Джеф беше завършил Харвардския бизнес университет. Работеше неуморно и успешно ръководеше семейната компания. За пред хората беше любезен, жизнерадостен и очарователен. Но вътрешно… беше като мъртъв. Беше загинал на четвърти юли преди шест години. Тогава загуби жената, която обичаше.
Аби беше само на осемнадесет години. Пълна с живот, весела и искрена. Обичаше я още от гимназията, продължи да я обича и когато замина да учи в университета.
Посвещаваше й стихове, прекарваха прелестни мигове с книгите в лятната им вила. Любовта им се задълбочаваше и ги повличаше като във водовъртеж. Беше си налагал да не я докосва. Искаше и двамата да бъдат девствени в първата си брачна нощ.
На втори юли тя толкова го съблазни, че два часа се любиха с изгаряща страст на задната седалка в колата му. Джеф никога не беше подозирал, че може да съществува такъв екстаз. Беше я помолил да се омъжи за него веднага, но тя отказа под предлог, че той първо трябва да завърши образованието си. Това беше техният пръв и последен спор. Тя беше предложила да се разделят за една седмица, докато се успокоят.