Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине.
В ушах у Лорена снова зашумело и застучало – опять пришло Чувство. Необходимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные позиции.
Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив положение людей Паркенсена, подумал майор.
Лорен открыл прямой канал связи – отдельный лазерный луч к каждому из роботов.
– Внимание, старший помощник – всем роботам. Выступаю один. Никому за мной не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг – аналогично.
– Их там пятеро, сэр, – раздался голос лейтенанта Гленды Джуры.
– Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции.
Из кабины «Проницателя» Лорен хорошо видел, как его люди начинают расходиться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям Ягуаров.
На дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное излучение чужих роботов. Судя по выведенной на дисплей информации, противник имел в своем распоряжении омнироботов самых различных классов – от «Рожденного-в-Котле» до грозного «Масакари». На стороне Ягуаров превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.
Еще через пятьдесят метров сенсоры обнаружили сбитый десантный корабль. Судя по всему, это была принадлежащая Синдикату «Расплата», – вернее, то, что от нее осталось. За кораблем тянулась в земле длинная борозда – несомненно, след аварийной посадки. Обычно десантные корабли класса «Крепость» должны приземляться вертикально и вставать на опоры, но «Расплата» явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Опоры сорвало при ударе о землю, люки для десантирования роботов были распахнуты настежь.
Бой продолжался, очевидно, уже несколько минут. Термосенсоры показывали места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые силуэты подбитых и уничтоженных боевых роботов. Отряд ПОС попал в окружение, оказывать сопротивление могло не более половины численного состава роботов – все было практически ясно, Ягуары брали верх…
На пределе дальности сенсоров Лорен заметил еще одну «звезду» омнироботов.
Он немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл широколучевой канал, став видимым сразу для всех омнироботов противника на поле боя. Правда, и окруженные силы ПОС тоже увидят, что подмога пришла.
– Говорит майор Лорен Жаффрей, офицер «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. Прекратите атаку. Я предлагаю вам Испытание Права Владения десантным кораблем «Расплата».
Рискованный шаг. Будет редкостной удачей, если они примут вызов – он это знал. Лорен увидел, как роботы Ягуаров отходят, направляя в его сторону активные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это.
После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ:
– Вы – вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов.
Замечательно, они обратили на меня внимание.
– Кто смеет сомневаться в моей честности и чести? Произнося эту фразу, Лорен опять бросил взгляд на сенсоры дальнего действия. Сигнал шел с грозного робота модели «Масакари» – в кланах таких называли «Боевой Орел».
В канале зазвучал еще один голос, говоривший находился за пределом радиуса действия сенсоров:
– Майор Жаффрей, говорит шо-са Паркенсен. Приказываю прекратить атаку. Этот Ягуар – мой!
В голосе Паркенсена были слышны нотки яростного гнева, однако, судя по обстановке, надежды у отряда ПОС было немного.
– Со всем должным уважением, шо-са, я просто пытаюсь спасти вашу задницу. Я получил приказ от полковника Стирлинг. Позже можете оспорить его согласно протоколу. А пока что хватит трепаться и держитесь, пока не прибудет подкрепление и, возможно, эвакуационная группа, – сказал майор.
Паркенсен начал было что-то говорить, однако Лорен не разобрал ни слова – все заглушил другой голос:
– Я – звездный капитан Керндон из Клана Дымчатого Ягуара, истинного клана, наследника великих Керенских и обладателя наследия Звездной Лиги. Я объявляю твой вызов неправомочным, а тебя и все твои силы – ни на что не годными бандитами, которых мы вколотим в землю этой никому не нужной планеты.
Капитан Керндон умолк, но потом, очевидно, решил, что сказанного будет маловато, а потому добавил еще.
– А если ты, свинья, не согласен, – продолжил он чрезвычайно воинственным тоном, – так выйди и встань со мной лицом к лицу как истинный воин. Я обещаю, что твоя смерть ужаснет твоих вонючих вольнорожденных отпрысков на долгие годы.
Получалось не совсем логично, но Лорен только улыбнулся и на полной скорости повел «Проницателя» прямо навстречу омнироботу спесивого Керндона.
– Ты отказываешься от нашего вызова на честный бой? – спросил он довольно вежливо.
– Воут, ты, бесчестный грязерожденный!
Ну, воут так воут, подумал Лорен, нервно скаля в улыбке зубы – впрочем, вполне осторожно, чтобы не повредить нейрошлем.
– Будь по-твоему… – Он замялся, пытаясь выдумать что-нибудь очень оскорбительное для воина клана. Через несколько секунд напряженной работы мозга его осенило:
– Ублюдок!..
Заподозрить воина клана в том, что он родился от биологических родителей и не является произведением кудесников генной инженерии!.. Да, это действительно было самым страшным вербальным оскорблением, какое только мог отыскать в темных глубинах извращенной психики жалкий мозг вольнорожденного… Судя по тому, как Керндон смолк на полуслове, потеряв дар воинственной речи, удар попал в цель. И даже не то что попал, а прямо-таки поразил эту цель напрочь.
Лорен переключил канал связи на бойцов своего отряда: