– Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, – сказал майор.
– Пойдет, парень, – ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. – Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.
Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.
– Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, – внезапно сказал навигатор.
Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.
– Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд – второй.
– Слушаюсь, сэр.
– Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, – рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля «Темный Коготь». – Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.
Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости – все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.
Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший «Темным Когтем», довольно кивнул.
– Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? – спросил он.
– Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.
– Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, – сказал Крисхольм. – Время дорого, я не буду его тратить.
– Мы меняем курс, капитан? – спросил навигатор.
– Нег, – ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. – На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.
Мощной лобовой брони «Темного Когтя» было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.
– Цель еще не в зоне поражения?
– Нег, – ответил офицер-артиллерист. – Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.
– Капитан, – сказал один из офицеров, – через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.
Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, – истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль – не добыча даже, а так, можно сказать, семечки…
Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с «Темным Когтем» силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений – и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.
Ударяясь о корпус «Темного Когтя», каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса «Эссекс» содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги – последний удар швырнул его на пол – и рявкнул:
– Доложить о повреждениях!..
Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.
– Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, – сказал офицер.
– Это я и без тебя знаю, идиот! – заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.
– Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе «Альфа». Идут работы… И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.
– Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, – процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. – Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?
– Приблизительно через минуту, – ответил офицер. – Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.
– Каковы численность и состав второй волны?
– Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.
– Это невозможно, – резко возразил Крисхольм. – На десантных кораблях класса «Владыка» не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей…
Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на «Диком Коте» оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.
– Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..
Мостик заполнило пульсирующее жужжание – это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами «Барракуда» они давали эсминцу класса «Эссекс» достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.
– Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.
– Где эти…
Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с «Буллрана» спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял – на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.