– Майор Жаффрей, поступило сообщение со станции «Кошачий Глаз». Клан Кота требует, чтобы вы ответили за ба… за брошенный вами вызов, сэр.
– Мне нужно идти, – сказал неожиданно побледневший Митч Фрейзер.
– Мне тоже. Ты куда?
– Я, сэр, – ответил Митч Фрейзер серьезно, – я пойду и буду молиться, чтобы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.
XXIV
Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»
Система ЕС-ЕУ-4170
Глубокая Периферия
8 июля 3058 года
Одолженный Лореном «Черный Ястреб» и «Масакари» лейтенанта Гектора стояли на нижней поверхности станции «Кошачий Глаз». Корабельные инженеры в костюмах для работы в невесомости заканчивали необходимые приготовления – закрепляли миомерные тросы. Митч пропустил через них провода, по которым можно было дать ток. Это была «линия жизни» – она понадобится и Лорену, и Грегу Гектору, если все пойдет по задуманному плану. Гектора это беспокоило, и Лорен не мог его винить.
Станция Котов была велика – почти километр в длину, не менее трех четвертей километра в ширину. Легкая изогнутость ее поверхности на первый взгляд не была видна, но тот, кто пользовался магнитными адаптерами, ее ощущал.
Как только Лорен осмотрел надстройки на корпусе – одни высотой всего в метр или два, другие, вроде расположенной неподалеку антенны, вдвое выше, чем омниробот, – у него в крови заиграл адреналин.
Элементалам здесь будет где укрыться, и сражаться с ними станет еще сложней. Для нас же это значит, что робот Котов сможет поддерживать пехоту дальним огнем, прячась от наших выстрелов за надстройками.
Лорен глянул на панель связи. Тока в миомерном тросе не было. И у него, и у Гектора имелось достаточно мощности, чтобы, если понадобится, долететь до другого конца базы.
Сам по себе миомерный кабель достаточно прочен, чтобы удержать робота, но если пропустить по нему электричество, его прочность возрастает еще больше. Лорен слишком хорошо знал физику, чтобы не понимать значения этого троса. Если магнитное сцепление на ногах «Черного Ястреба» будет нарушено, робот станет практически беспомощным. Любое движение станет его врагом.
Появление вражеского робота в сопровождении элементалов на другом конце станции он заметил как раз вовремя. Это был тяжелый «Гладиатор» – в клановой терминологии «Палач», – вооруженный до зубов и имеющий очень грозный вид. Кабина, выполненная в форме человеческой головы, покачивалась в такт шагам и выглядела чрезвычайно неприятно. Техники Котов проделали те же операции, что только что закончили делать люди Митча Фрейзера с роботами Лорена и Гектора.
«Гладиатор» был тяжелее «Черного Ястреба» на сорок пять тонн, то есть почти вдвое. Равным соперником ему был разве что «Масакари» Гектора. Зато у Лорена имелись прыжковые двигатели. Он знал, что этого верзилу предстоит сделать ему…
Судя по показаниям сенсоров, рядом с роботом находился один «луч» элементалов, хотя визуально он их не мог заметить – они прятались за надстройками.
Не важно. Они думают, что я – вернорожденный Ягуар, а не кто-нибудь там!..
Как только техники покинули поверхность базы, Лорен открыл широковолновый канал связи.
– Я – звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Выходите вперед, Коты, чтобы я мог выпить вашу кровь и поджарить в своих ладонях вашу смерть, – зловеще проговорил Лорен и внутренне содрогнулся. Каков стиль-то, а?..
– Я – звездный командор Отис из Клана Кота, – ответ был адекватен. – Ты говоришь, как вольнорожденная шлюха, бросаешься словами, как дешевыми безделушками – попользовал и выкинул. Ты пришел сражаться за аккумуляторы для Т-кораблей, защищать которые – мой долг. Покончим с этой детской игрой, дабы я мог вернуться к делам вернорожденного воина! – прогромыхал пилот «Гладиатора».
Внезапно Лорен понял, что принятый в кланах ритуальный обмен оскорблениями его прямо-таки восхищает.
Он включил систему прицеливания и поймал «Гладиатора» в перекрестие.
Обычно все вооружение робота автоматически метило в центральную часть корпуса противника. Но на этот раз Лорен прервал процедуру прицеливания автопушки и навел ее вручную. Большие и средние лазеры целились в сердце «Гладиатора» – его реактор, а смертоносная автопушка глядела в сторону, туда, где боевой компьютер вовсе не мог выделить никакой мишени.
Звездный командор Отис был надменен и никак не отреагировал на то, что взят в прицел. Лорен нажал на гашетку тяжелого лазера, и яркий луч бесшумно сорвал с корпуса «Гладиатора» пластину ферроволоконной брони, яркими брызгами разметав ее по черноте неба. Следом вступили в дело легкие лазеры и один из пулеметов, угодив в плечо и правую руку робота. Большого ущерба ни одно из попаданий не нанесло – просто броневые пластины покрылись вмятинами.
После этого Лорен выстрелил из автопушки, одного из самых тяжелых видов оружия, установленных на «Черном Ястребе». Снаряды врезались в корпус станции метрах в пяти от слегка накренившегося под ударом лазеров «Гладиатора». Лорен инстинктивно ожидал глухого грохота взрывов, но в безвоздушном пространстве такого натурально не получилось. Так что ему пришлось довольствоваться яркими вспышками под мощными ногами омни-робота, там, куда угодила шрапнель. Все, кто это видел, решили, что он здорово промахнулся.
Пятеро элементалов взлетели вверх – из дюз у них на лодыжках вырвались столбы пламени – и грациозно двинулись в сторону «Масакари». Очевидно было, что они хотят всем скопом навалиться на омниробота и помешать ему двигаться.
– Теперь ты растаешь среди звезд, – сообщил звездный командор Отис и открыл огонь из крупных калибров «Гладиатора».
Яркие рубиновые лучи двух больших лазеров хлестнули по правой ноге и верхней части корпуса «Черного Ястреба», как два меча. Робот лишь слегка дрогнул. Лорен сделал три шага вперед, навстречу лазерам «Гладиатора».
Вспышка – выстрел из пушки Гаусса попал «Черному Ястребу» в левый бок, взрезав броню и повредив внутренние структуры. Робот накренился назад, но магнитные адаптеры помогли Лорену удержать его на ногах, хотя и с трудом. Лорен посмотрел и увидел то, что и ожидал увидеть: вся правая сторона корпуса лишилась брони. Еще одно попадание – и под Испытанием, а может – и под всей его жизнью, будет подведена черта.