Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором.
– М-да? – холодно произнесла она.
– Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, ухудшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое…
– Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранить нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней, – по-прежнему холодно сказала Стирлинг.
И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние.
– Вам не нравится моя стратегия, майор? – надменно спросила Стирлинг.
Каллен Крейг не ответил – раскрыл рот, но произнести не смог ни слова.
– Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо.
– Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернуться лицом к врагу и принять бой.
Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила.
– Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы протянуть время, но больше нам этого сделать не удастся… Мы прошли более четырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Нам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, что добром все это не кончится.
Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, понурившись.
– У меня есть план – вариант разработанного прежде СХВ, – заговорила снова Стирлинг. – Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотландии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшиеся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позволит им пройти по тропе наверх.
– У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, – пробормотал Крейг.
Стирлинг кивнула.
– Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжить и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой.
– Ваш приказ – смертный приговор для этих людей, – тихо проговорил Крейг.
Она внимательно посмотрела на майора.
– Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Иногда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единственная причина, по которой я это делаю, – в конечном итоге мой план спасет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последней капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка.
Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людям приказ идти на смерть.
– Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опасна. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью – дикий холод, а днем солнце изжарит нас заживо.
– Установленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется нелегко. Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.
– Вы вправду верите, что Жаффрей вернется? – спросил Крейг. – С майором Малвани, конечно, дело другое. Она-то в любом случае сюда прилетит. Но вот в Жаффрей я не уверен…
Стирлинг посмотрела на него так, что, несмотря на жар костра, у майора по спине побежали мурашки.
– Вы не доверяете ему, но у вас, насколько мне известно, нет для этого никаких причин, – холодно произнесла «Кошка».
– Он лишь называется горцем, – сказал, не поднимая глаз, Крейг. – Вы да и остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из нас, но его род отвернулся от горцев десятки лет назад, когда полк вернулся на Нортвинд. Да, я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам победить Дэвионов, но все равно он в большей степени принадлежит Капелле, нежели горцам. А теперь он вообще дезертировал!..
Стирлинг яростно затрясла головой:
– Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощником, верно?
На этот раз Крейг не сумел удержаться:
– Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за это отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва этого предателя, а теперь – Блэкадара!
Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость.
– Так вот в чем загвоздка… Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуете майору Жаффрей…
Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов передумал.
– Полковник, – сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладание, – если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел бы ими руководить.
– Майор… Каллен, – медленно ответила она, – вам не нужно мне ничего доказывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому назначению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решение приняла я.
Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании сдвинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать.
«Кошка» Стирлинг и ее старший помощник стояли возле небольшого жаркого костерка. Привал был коротким – только чтобы дать солдатам возможность немного отдохнуть и проглотить паек. Несмотря на близость огня, Стирлинг растирала плечи, спасаясь от холода.
– Стало быть, говорите, Крейг сломался? – спросил Блэкадар.
– Нет, – покачала головой «Кошка» Стирлинг, – я лишь говорю, что это возможно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница.
– Полковник, мы с ним знакомы много лет. Вечно он чем-нибудь недоволен, такой уж он уродился.
– Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу спину.
– Надо серьезно подумать, мэм, – ответил Курт. – Если арьергард под его командой облажается, нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с катушек – тоже нехорошо…
Стирлинг кивнула:
– Если хочешь, я сама ему сообщу.
– Нет, мэм, это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что он будет отвечать за оборону наших тылов…